Même sans grandes explosions ou panaches lumineux d'éjecta, à toutes fins utiles, il semble que l'impact de LCROSS sur la Lune ait été un succès retentissant. Alors que les médias grand public et le public semblaient déçus du manque de données visuelles, les responsables de mission ont déclaré que la mission avait recueilli de nombreuses données spectroscopiques, et c'est là que la vraie science peut être trouvée. «Il y a eu un impact et nous avons vu le cratère avec des données spectroscopiques», a déclaré le chercheur principal du LCROSS, Tony Colaprete. «Nous avons les données dont nous avons besoin pour répondre aux questions auxquelles nous avons voulu répondre.» La grande question est de savoir si l'impact a déclenché des signatures de glace d'eau, mais cela pourrait prendre des jours, des semaines ou des mois pour analyser toutes les données.
Les premières vidéos et images de l'événement - prises par le LCROSS lui-même et une grande variété de télescopes spatiaux et terrestres - n'ont pas montré grand-chose en ce qui concerne un impact visible ou le panache d'éjection prévu.
Était-ce une surprise pour l'équipe scientifique? "Je suppose que je ne suis pas nécessairement surpris", a déclaré Colaprete. "L'impact sur la Lune est une affaire délicate, et vous apprenez à vous attendre à ce à quoi vous ne vous attendez pas. Je ne suis pas convaincu que nous n’ayons pas vu l’éjecta. Je veux revenir aux images et les regarder attentivement. Jusqu'à présent, nous n'avons eu que 15 à 20 minutes de nos efforts avec les images. Alors restez à l'écoute. J'espère certainement que nous pourrons trouver quelque chose qui sera révélateur. Nous avons mis l'accent sur les spectres, c'est là que l'information se trouve. "
Deux heures et demie seulement après l'impact, les chefs de mission ont passé la majeure partie de la conférence de presse de vendredi matin pour expliquer le peu de chance qu'ils avaient de consulter les données - et qu'ils n'abordaient même pas le sujet de la détection d'eau - et comment l'impact ne met pas fin à la mission. "Ce n’est qu’un début", a déclaré Michael Wargo, chef scientifique lunaire de la NASA. «Nous avons une énorme quantité de données, non seulement de LCROSS provenant d’actifs du monde entier. Cela va changer notre façon de voir la Lune scientifiquement et changer notre façon de faire de l'exploration future. »
Des éloges ont été adressés aux équipes d'opérations et de campagne d'observation, ainsi qu'au vaisseau spatial lui-même. «Je suis heureux de rapporter que les engins spatiaux se sont très bien comportés et l'équipe des opérations s'est très bien débrouillée», a déclaré Dan Andrews, chef de projet LCROSS. "Il faut un certain temps pour parcourir les données afin de s'assurer que nous rapportons des données exactes et correctes, mais nous voulions vous donner une mise à jour sur la façon dont les choses se sont passées."
Voici ce qu'ils savent jusqu'à présent:
Ils ont vu un flash à l'impact avec la caméra infrarouge proche sur LCROSS, et ont pu voir qu'un impact s'est produit, et même voir le cratère lui-même. "Nous avions de très bonnes données signal sur bruit sur le spectromètre LCROSS, probablement les plus élevées que nous puissions espérer", a déclaré Colaprete. «Le fait que nous ayons vu un cratère résiduel et que nous ayons obtenu des données aussi loin que nous l’avons fait, c’est très prometteur. Juste à mon premier regard, le cratère semblait être de la taille que nous prédisions; environ 18-20 pieds ou plus. Il a rempli un pixel entier de la caméra. "
"Les caméras ont très bien fonctionné et nous avons pu suivre le Centaure jusqu'à la fin de la mission", a poursuivi Colaprete, puis a expliqué une raison possible pour laquelle le panache d'éjection n'était pas plus visible. «Il y avait un scintillement du Centaure qui pourrait provenir d'une action de culbutage. Nous voulions éviter un impact parfaitement fin ou parfaitement plat, et il est possible que cela se soit produit. Mais nous avons les informations que nous pouvons consulter maintenant et tout regarder. »
Les données de plusieurs autres vaisseaux spatiaux et télescopes commençaient également à couler.
Sur le Lunar Reconnaissance Orbiter, qui observait l'événement d'impact de l'orbite lunaire, l'instrument LAMP (spectromètre UV) et l'instrument Diviner (radiomètre imageur) ont confirmé la détection du panache d'éjecta. Les équipes LRO ont commencé à analyser leurs données.
Le télescope spatial Hubble a également observé l'événement, mais pas à la lumière visible. "La TVH était fortement axée sur la spectroscopie, où se trouve la science", a déclaré Colaprete. «La TVH ne peut pas regarder la lune à l'exception des filtres très étroits car elle est si brillante. Il a fallu de longs regards d'intégration juste à côté du côté de la Lune. »
Les autres atouts observant l'événement étaient IKONOS, GeoEye 1, ODIN - un radiotélescope suédois - tous en orbite terrestre, et l'Observatoire Keck sur Mauna Kea, l'Observatoire Palomar et le MMTO.
Jennifer Heldmann, qui a dirigé la campagne d'observation LCROSS, a décrit certaines des données obtenues par tous les différents télescopes et vaisseaux spatiaux: "Nous avons des images, nous avons des vidéos, nous avons des graphiques avec des lignes ondulées, ce que les scientifiques adorent."
Une surprise est que dans les données initiales, le sodium a été vu dans les données spectroscopiques, et Colaprete a dit que le sodium existe dans l'atmosphère ténue de la Lune appelée l'exosphère, et peut-être que quelque chose s'est thermalisé pendant l'impact excite les atomes de sodium vers où de fortes lignes d'émission visibles ont montré dans les données.
D'autres «défauts» dans les données sont apparus, et même si Colaprete a dit qu'il ne pouvait pas dire ce qu'ils voulaient dire, il était simplement content qu'il y en ait.
"Pour l'instant, il s'agit simplement d'une mission en temps réel", a-t-il déclaré. «Nous avons tout expliqué là-bas en diffusant des vidéos en streaming, mais nous voici à 2 heures. Notre objectif principal était de découvrir l'hydrogène qui a été observé aux pôles lunaires, et honnêtement, nos images visuelles initiales n'ont pas répondu à cette question. Mais les réponses sont dans les spectres et nous avons quelque chose là-dedans. Cela peut prendre des jours, des semaines ou des mois jusqu'à ce que nous puissions vous donner une réponse. Nous allons examiner les données, nous gratter la tête, nous battre pour savoir qui peut consulter quelles données, et nous espérons que nous pourrons faire une annonce publique de ce que nous avons trouvé. "
Source: conférence de presse LCROSS.
