Le premier astronaute britannique à décoller lors d'un voyage vers la Station spatiale internationale (ISS) s'est envolé glorieusement vers le ciel tôt aujourd'hui, le 15 décembre, après le lancement sans faille d'une capsule russe Soyouz avec ses coéquipiers russes / américains du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan.
Le décollage parfait de la fusée Soyouz TMA-19M dans un ciel bleu clair avec le commandant de l'expédition 46 Soyouz et le pilote spatial six temps Yuri Malenchenko de l'Agence spatiale fédérale russe (Roscosmos), l'ingénieur de vol Tim Kopra de la NASA et l'ingénieur de vol Tim Peake de ESA (European Space Agency), s'est produite à 6h03 HNE (17h03 heure de Baïkonour, 1103 GMT) le mardi 15 décembre 2015.
L'équipage Soyouz a exécuté une série de brûlures de vitesse delta après un décollage tonitruant pour ajuster l'orbite à l'intersection avec la station spatiale après le lancement à partir du même pad utilisé par Yuri Gagarin, le premier humain à se lancer dans l'espace en 1961.
Le lancement a culminé avec une arrivée accélérée très rapide sur 4 orbites et 6 heures sur l'immense complexe orbital de la Terre.
Cependant, l'amarrage réussi des équipages n'a eu lieu qu'après un léger retard lorsqu'un problème inexpliqué s'est produit dans les derniers instants.
Le très expérimenté commandant Soyouz Yuri Malenchenko a pris le contrôle manuel de l'approche artisanale après un problème technique avec le système d'amarrage automatisé Kurs qui a interrompu l'approche des véhicules à une distance d'environ 20 mètres.
Les équipages sont formés de manière approfondie pour les opérations d'accostage automatisées et manuelles.
Le contact avec Soyouz et la capture d'amarrage à l'ISS ont été confirmés à 12 h 33. EST, environ 10 minutes plus tard que prévu, alors qu'il survolait environ 222 milles terrestres au-dessus de l'Inde.
Les crochets et les loquets ont ensuite été activés et fermés pour compléter l'accouplement dur des engins spatiaux à la station.
"Nous sommes enfin arrivés à la gare", a annoncé un joyeux Malenchenko.
La capsule et l'équipage de Soyouz resteront à la station spatiale pendant environ six mois jusqu'en mai 2016.
L'arrivée d'aujourd'hui redonne à la station son effectif complet de six personnes au total pour l'expédition 46.
Le nouveau trio d'astronautes rejoint trois membres d'équipage déjà à bord, dont le commandant de station Scott Kelly de la NASA et Mikhail Kornienko et Sergey Volkov de Roscosmos.
Kelly et Kornienko constituent le tout premier «équipage ISS d'un an».
Malenchenko entame maintenant son sixième vol spatial. Il deviendra notamment l'un des trois cosmonautes à dépasser 800 jours dans l'espace - avec les cosmonautes russes Sergei Krikalev et Gennady Padalka.
Il s'agit du deuxième vol de Tim Kopra de la NASA, qui a passé deux mois sur la station en 2009 lors de son premier vol spatial.
Tim Peake est le premier astronaute britannique à atteindre la station et la 221e personne à vivre sur l'ISS.
L'équipage d'Expedition 46, composé de trois personnes, passera environ six mois à vivre et à travailler à l'avant-poste en orbite. Ils reviendront sur Terre en juin 2016.
Dans les dernières minutes d'approche de la station spatiale, le Soyouz a ralenti précipitamment à une vitesse d'environ 0,1 mètre par seconde en se rapprochant à moins de 100 mètres du port d'amarrage du module russe Rassvet.
Le réticule était parfaitement aligné pendant l'approche et l'amarrage lorsque le Soyouz s'est approché à environ 20 mètres, lorsque le système d'amarrage automatique Soyouz Kurs a soudainement pris le contrôle pour abandonner l'amarrage.
Le véhicule a reculé à une distance d'environ 100 à 120 mètres tandis que les contrôleurs de mission russes ont soigneusement évalué la situation.
Le port d'amarrage de Rassvet n'a été libéré que récemment il y a 4 jours par le départ, le 11 décembre, de l'équipage de l'expédition 45, Kjell Lindgren de la NASA, Oleg Kononenko de l'Agence spatiale fédérale russe et Kimiya Yui de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), qui ont conclu en toute sécurité leur mission de près de 5 mois à bord du gigantesque complexe de laboratoires en orbite avec un atterrissage en douceur sur les steppes gelées du Kazakhstan vers 8 h 12 HNE (19 h 12, heure du Kazakhstan) - comme je l'ai détaillé ici.
Le lancement de Soyouz et les opérations d'amarrage de l'ISS ont tous été diffusés en direct sur NASA TV.
"Ce fut un beau lancement et nous sommes ravis que l’équipage soit arrivé à l’ISS", a déclaré le responsable du programme ISS de la NASA, Kurt Shireman.
«Ce lancement montre la force du partenariat ISS dans l'espace.»
«C'est une période très chargée de véhicules qui vont et viennent à l'ISS. Et nous avons des sorties dans l'espace à venir. »
Le lancement habité d'aujourd'hui suit également de près le lancement sans pilote le 6 décembre et l'arrivée du 9 décembre suivant du navire de ravitaillement commercial Orbital ATK Cygnus CRS-4 chargé de plus de 7000 livres d'expériences scientifiques, de nourriture et d'équipement.
Cygnus a été transporté en orbite par une fusée Atlas Launch Alliance de United Launch de Cape Canaveral, en Floride.
«De nombreuses recherches sont en cours sur la station spatiale, probablement la plus importante jamais réalisée», a déclaré William Gerstenmaier, directeur associé des vols spatiaux humains de la NASA au siège de la NASA.
"C’est formidable de mettre trois autres membres d’équipage en orbite et de poursuivre la première mission ISS d’un an."
"Tout cela nous aidera dans le voyage vers Mars!"
Les membres de l'équipage de l'Expédition 46 mèneront plus de 250 recherches scientifiques dans des domaines tels que la biologie, les sciences de la Terre, la recherche humaine, les sciences physiques et le développement technologique en utilisant l'équipement de recherche apporté une variété de navires de charge sans pilote, y compris l'Orbital ATK Cygnus, SpaceX cargo Dragon, Véhicules japonais HTV et Russian Progress.
Toute l'équipe combinée sera en train de décharger les fournitures Cygnus et les cadeaux de Noël pour la prochaine saison des fêtes.
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