Crédit d'image: NASA / JPL
Les chercheurs de la NASA ont finalement arrêté un moteur ionique qui fonctionnait en continu depuis 30 352 heures. Le moteur a finalement été arrêté afin que les ingénieurs puissent le démonter pour examiner l'usure des différents composants du moteur. Le moteur du Deep Space 1 a fonctionné pendant 16 265 heures.
L'avenir est là pour la propulsion des engins spatiaux et les performances de moteur sans problème que tout opérateur de véhicule souhaiterait, grâce à un moteur ionique fonctionnant pendant 30 352 heures au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
Le moteur est une pièce de rechange du moteur ionique Deep Space 1 utilisé lors d'une mission de démonstration technologique réussie qui comprenait une visite bonus à la comète Borrelly. Il avait une durée de vie de 8 000 heures, mais les chercheurs l'ont maintenu en fonctionnement pendant près de cinq ans, du 5 octobre 1998 au 26 juin 2003, ce qui représente une rare occasion d'observer pleinement ses performances et son usure à différents niveaux de puissance tout au long du test. . Cette information est vitale pour les futures missions qui utiliseront la propulsion ionique, ainsi que pour les efforts de recherche actuels pour développer des propulseurs ioniques améliorés.
«Trouver de nouveaux moyens d'explorer notre système solaire? rapidement, en toute sécurité et avec le meilleur retour sur investissement possible? est une mission clé de la NASA », a déclaré Colleen Hartman, responsable de l'exploration du système solaire au siège de la NASA, à Washington, DC. mondes. "
Bien que le moteur n'ait pas encore atteint la fin de sa durée de vie, la décision a été prise de mettre fin au test car les missions à court terme de la NASA utilisant la propulsion ionique nécessitaient des données d'analyse qui nécessitaient l'inspection des différents composants du moteur. En particulier, l'inspection de la chambre de décharge du propulseur, où le gaz xénon est ionisé, est essentielle pour les concepteurs de mission de la prochaine mission Dawn. Dawn, qui fait partie du programme de découverte de la NASA, sera lancé en 2006 pour orbiter autour de Vesta et Ceres, deux des plus grands astéroïdes du système solaire.
«La chambre était en bon état», a déclaré John Brophy, responsable des éléments de projet du JPL pour le système de propulsion ionique Dawn. "La plupart des composants ont montré de l'usure, mais rien qui aurait causé une défaillance à court terme."
Marc Rayman, ancien chef de projet Deep Space 1, a déclaré: «Il existe de nombreuses missions passionnantes dans le système solaire qui seraient inabordables ou vraiment impossibles sans propulsion ionique. Ce test remarquable montre que les propulseurs ont la force de rester pour des missions de longue durée.?
Les moteurs ioniques utilisent du xénon, le même gaz utilisé dans les tubes photo-éclair, les téléviseurs plasma et certains phares d'automobiles. Deep Space 1 a présenté la première utilisation d'un moteur ionique comme principale méthode de propulsion sur un vaisseau spatial de la NASA. Ce moteur a fonctionné pendant 16 265 heures, le record d'exploitation d'un système de propulsion dans l'espace. Les systèmes de propulsion ionique peuvent être très légers, car ils peuvent fonctionner avec seulement quelques grammes de gaz xénon par jour. Bien que la poussée exercée par le moteur soit assez douce, son efficacité énergétique peut réduire les temps de trajet et les coûts de lancement du véhicule. Cela en fait un choix de système de propulsion attrayant pour les futures missions dans l'espace lointain.
"Le moteur est resté sous vide pendant tout le test, établissant un nouveau record dans les tests d'endurance des moteurs ioniques, un véritable témoignage de l'effort et des compétences considérables de toute l'équipe", a déclaré Anita Sengupta, ingénieur au sein du groupe de technologie de propulsion avancée du JPL. . "Cette opportunité scientifique unique profite aux programmes actuels et potentiels."
«Le travail dévoué de l'équipe de test de préparation aux applications de la technologie électrique solaire de la NASA, dirigé par le JPL, continue de témoigner d'un engagement envers l'excellence en ingénierie», a déclaré Les Johnson, qui dirige le programme de propulsion dans l'espace au Marshall Space Flight Center de la NASA. , Huntsville, Ala. "Ces travaux, ainsi que les contributions importantes du Glenn Research Center de la NASA à Cleveland, feront passer l'exploration spatiale de la NASA au niveau supérieur."
Les efforts de propulsion ionique de nouvelle génération de la NASA sont dirigés par le programme de propulsion dans l'espace, géré par le Bureau des sciences spatiales au siège de la NASA et mis en œuvre par le Marshall Center. Le programme vise à développer des technologies de propulsion avancées qui aideront les missions scientifiques de la NASA à court et à moyen terme en réduisant considérablement les coûts, la masse ou les temps de déplacement.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
