Qu'est-ce qui fait d'une planète une planète? La Lune est si grande par rapport à la Terre - environ le quart de la taille de notre planète - que de temps en temps vous entendrez notre système appelé «double planète». Est-ce correct?
Et nous nous souvenons tous de la rapidité avec laquelle la définition d'une planète a changé en 2006 lorsque davantage de mondes similaires à Pluton ont été découverts. La Lune peut-elle donc rester ou la définition est-elle susceptible de changer?
Définir une planète
Premièrement, il est important de comprendre quelle est la définition officielle d'une «planète», du moins selon l'Union astronomique internationale. Selon ses propres mots, selon un vote à Prague en 2006, le syndicat a cette définition:
«Une planète est un corps céleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que sa propre gravité surmonte les forces du corps rigide de sorte qu'il assume une forme d'équilibre hydrostatique (presque rond), et (c ) a nettoyé le quartier autour de son orbite. »
Ce que cela signifie, c'est qu'une planète doit se déplacer autour du Soleil (et ne pas se déplacer autour d'autre chose), qu'elle est suffisamment massive pour avoir une forme ronde en raison de la gravité, et qu'elle projettera de la poussière ou des débris sur son orbite en se déplaçant. autour du Soleil.
Mais soyons clairs sur quelque chose; la définition de l'AIU de la planète n'est pas sans controverse. Il y a encore un fort contingent de personnes qui disent que Pluton est en effet une planète, y compris le chercheur principal d'un vaisseau spatial (New Horizons) pour examiner le monde: Alan Stern.
"C’est une définition affreuse; c'est une science bâclée et elle ne passerait jamais un examen par les pairs », a-t-il déclaré à la BBC en 2006. Il a déclaré que la frontière entre les planètes naines et les planètes est trop artificielle et que la définition d'un« voisinage dégagé »est boueuse. La Terre seule a de nombreux astéroïdes qui la suivent - ou qui approchent ou traversent son orbite - sans parler de la planète massive Jupiter.
Définition d'un «satellite»
La Lune n'est pas un phénomène unique dans notre système solaire, dans le sens où il y a d'autres planètes qui ont des satellites autour d'eux. Jupiter et Saturne en ont des dizaines! Se référant à nouveau à l'AIU, le syndicat a également déclaré en 2006 qu'il ne considérait pas Charon comme une planète naine malgré sa grande taille relative par rapport à Pluton.
Mais le statut de Charon en tant que lune pourrait changer à l'avenir, a reconnu l'AIU. C'est principalement parce que le centre de gravité du système n'est pas à l'intérieur de Pluton, mais dans "l'espace libre entre Pluton et Charon". Ce centre est appelé le «barycentre», techniquement - et dans les cas de Jupiter et de Saturne, par exemple, tous les barycentres des différentes lunes résident «à l'intérieur» des énormes géantes gazeuses.
Une autre mise en garde, cependant: l'AIU dit "il n'y a pas eu de reconnaissance officielle que l'emplacement du barycentre est impliqué dans la définition d'un satellite." Donc pour l'instant, cela n'a aucune incidence. Cela dit, une question à considérer est de savoir si le barycentre de la Lune est à l'intérieur de la Terre?
La réponse en ce moment est «oui». Mais avec le temps, ce barycentre se déplacera à l'extérieur de la Terre. C'est parce que la Lune s'éloigne lentement de notre planète à un rythme d'environ 3,8 centimètres (1,5 pouces) par an. Cela prendra beaucoup de temps, mais finalement le centre de la masse de notre système ne sera pas sur notre planète.
Et si vous relisez une interview de l'AIU en 2006, vous verrez qu'à ce moment-là, l'AIU a défini une "double planète" comme un système où les deux corps répondent à la définition d'une planète, et le barycentre n'est à l'intérieur d'aucun des objets. Donc pour l'instant, la Terre est une planète et la Lune un satellite - du moins selon les règles de l'AIU.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la Lune pour Space Magazine. Voici un article sur le temps qu'il faut pour arriver sur la Lune, et voici quelques faits intéressants sur la Lune. Nous avons également enregistré un épisode entier d'Astronomy Cast all about the Moon. Écoutez ici, épisode 113: La Lune, partie 1.
