Le télescope spatial Hubble a capturé cette vue magnifique de la galaxie à disques NGC 5866, vue presque de bord depuis notre point de vue. NGC 5866 est situé dans la constellation Draco, à environ 44 millions d'années-lumière; il est similaire en masse à la Voie lactée, mais seulement les deux tiers du diamètre.
Il s'agit d'une vue unique du télescope spatial Hubble de la NASA sur la galaxie à disques NGC 5866 inclinée presque sur le bord de notre ligne de visée.
La vision nette de Hubble révèle une ruelle de poussière nette divisant la galaxie en deux moitiés. L'image met en évidence la structure de la galaxie: un renflement subtil et rougeâtre entourant un noyau lumineux, un disque bleu d'étoiles parallèle à la piste de poussière et un halo extérieur transparent.
Quelques traînées de poussière floues et vaporeuses peuvent être vues en serpentant loin du disque de la galaxie dans le renflement et le halo intérieur de la galaxie. Le halo extérieur est parsemé de nombreux amas liés par gravitation de près d'un million d'étoiles chacun, appelés amas globulaires. Des galaxies de fond situées à des millions à des milliards d'années-lumière plus loin que NGC 5866 sont également visibles à travers le halo.
NGC 5866 est une galaxie à disque de type "S0" (prononcé s-zéro). Vu de face, il ressemblerait à un disque plat et lisse avec une petite structure en spirale. Il reste dans la catégorie des spirales en raison de la planéité du disque principal des étoiles par opposition à la classe de galaxies plus sphérique (ou ellipsoïdale) appelée «elliptiques». Ces galaxies S0, avec des disques comme des spirales et de gros renflements comme des elliptiques, sont appelées galaxies «lenticulaires».
La piste de poussière est légèrement déformée par rapport au disque de lumière des étoiles. Cette déformation indique que NGC 5866 peut avoir subi une perturbation gravitationnelle des marées dans un passé lointain, par une rencontre rapprochée avec une autre galaxie. Ceci est plausible car il s'agit du plus grand membre d'un petit amas connu sous le nom de groupe de galaxies NGC 5866. Le disque Starlight dans NGC 5866 s'étend bien au-delà du disque de poussière. Cela signifie que la poussière et le gaz toujours dans la galaxie et potentiellement disponibles pour former des étoiles ne s'étendent pas aussi loin dans le disque que lorsque la plupart de ces étoiles dans le disque se sont formées.
L'image Hubble montre que NGC 5866 partage une autre propriété avec les galaxies spirales plus riches en gaz. De nombreux filaments qui s'étendent perpendiculairement au disque ponctuent les bords de la piste de poussière. Celles-ci sont de courte durée à l'échelle astronomique, car les nuages de poussière et de gaz perdront de l'énergie lors de collisions entre eux et s'effondreront en un disque mince et plat.
Pour les galaxies spirales, l'incidence de ces doigts de poussière est bien corrélée avec les indicateurs du nombre d'étoiles qui se sont formées récemment, car l'apport d'énergie de jeunes étoiles massives déplace le gaz et la poussière pour créer ces structures. La minceur des couloirs de poussière dans les S0 a été discutée dans les atlas des galaxies au sol, mais il a fallu la résolution de Hubble pour montrer qu'ils peuvent avoir leurs propres doigts et cheminées de poussière plus petits.
NGC 5866 se trouve dans la constellation du nord de Draco, à une distance de 44 millions d'années-lumière (13,5 mégaparsèques). Elle a un diamètre d'environ 60 000 années-lumière (18 400 parsecs) seulement les deux tiers du diamètre de la Voie lactée, bien que sa masse soit similaire à celle de notre galaxie. Cette image Hubble du NGC 5866 est une combinaison d'observations bleues, vertes et rouges prises avec la caméra avancée pour les levés en novembre 2005.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
