Si vous voulez photographier quelque chose dans l'espace, quoi de mieux que d'avoir un vaisseau spatial pour prendre la photo? Le télescope Swift - mieux connu pour son étude des explosions de haute énergie et des explosions cosmiques - a pu observer le survol de 2005 YU55, l'astéroïde qui s'est approché de 324 600 kilomètres (201 700 milles) de la Terre cette semaine, et a capturé son effondrement, rapide mouvement à travers le ciel.
«Les capacités de rayonnement ultra-violet et de rayons X de Swift offrent aux scientifiques une perspective unique sur les comètes et les astéroïdes, élargissant la fenêtre spectrale au-delà des observations radio, infrarouges et optiques si bien gérées par les grandes installations au sol», a déclaré Sergio Campana, membre de l'équipe Swift de Observatoire de Brera à Merate, Italie. ” Campana a demandé que le vaisseau spatial entraîne ses télescopes sur l'astéroïde comme cible d'opportunité.
Ce n'est pas la première fois que Swift fait des observations sur les comètes et les astéroïdes qui passent. Tout compte fait, le vaisseau spatial a observé dix astéroïdes, dont Vesta - actuellement étudié de près par le vaisseau spatial Dawn de la NASA - et Scheila, qui s'est éclairci de manière inattendue fin 2010 après être entré en collision avec un astéroïde beaucoup plus petit.
Même si 2005 YU55 ne présente aucune menace de collision avec la Terre pendant au moins le siècle prochain, ce survol rapproché était une excellente occasion d'étudier un astéroïde à partir d'un point d'observation assez proche. Les télescopes sur Terre ont été formés sur la trajectoire orbitale de l'astéroïde, et maintenant ces observations de Swift aideront à comprendre les détails de cet astéroïde et des futurs astéroïdes dangereux également.
"Nous avons observé l'astéroïde avec des télescopes à rayons ultraviolets / optiques et à rayons X de Swift mais, comme prévu, nous ne l'avons vu que dans les UV", a déclaré Dennis Bodewits, membre de l'équipe Swift à l'Université du Maryland à College Park.
Le défi avec 2005 YU55 était son mouvement rapide à travers le ciel, qui était beaucoup trop rapide pour Swift à suivre. Au lieu de cela, l'équipe a entraîné l'optique du vaisseau spatial à deux endroits le long du chemin prévu de l'astéroïde et l'a laissé traverser le champ. La première exposition a commencé quelques heures après l'approche la plus proche de l'astéroïde et le mouvement du ciel le plus rapide - avant 21 h. EST le 8 novembre - mais n'a détecté qu'un signal faible.
Six heures plus tard, vers 3 heures du matin 9, Swift a commencé une exposition qui a capturé l'astéroïde balayant la Grande Place de la constellation de Pégase. La roche de 11e magnitude était alors à 333 000 milles et se déplaçait à 24 300 mi / h, environ une heure après son approche la plus proche de la lune.
Cette exposition a donné à l'équipe Swift plus qu'une séquence à travers les étoiles. «Une nouveauté de Swift est la possibilité de passer en mode de suivi de l'arrivée de chaque photon capturé par l'instrument. Avec ces informations, nous pouvons reconstruire l'astéroïde en tant que source ponctuelle se déplaçant dans le champ de vision du télescope ultraviolet / optique », a déclaré Neil Gehrels, scientifique principal pour Swift au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
L'image de 27 minutes a été efficacement découpée en courtes expositions de 10 secondes, qui ont ensuite été combinées en un film. Cela permet aux scientifiques d'étudier les variations de luminosité à court terme causées par la rotation de l'objet.
Le résultat est un film de 2005 YU55 à des longueurs d'onde ultraviolettes impossibles à obtenir à partir de télescopes au sol. Pour les planétaires, ce film est un trésor de données qui les aidera à mieux comprendre comment cet astéroïde est assemblé, des informations qui peuvent aider à rendre les prédictions de son mouvement plus sûres pour les siècles à venir.
Source: NASA
