Le vaisseau spatial Cassini effectuera ce mois-ci deux passes rapprochées de la lune crachant du geyser de Saturne, Encelade. 31 sera plus loin, à 196 kilomètres (122 miles). Le 9 octobre se concentrera sur le panache du geyser de la lune, et les champs et les instruments de particules du vaisseau spatial s'aventureront plus profondément que jamais dans le panache, échantillonnant directement les particules et les gaz. Les scientifiques sont intrigués par la possibilité que de l'eau liquide, peut-être même un océan, puisse exister sous la surface d'Encelade. Des traces de matières organiques ont également été détectées, ce qui augmente les possibilités alléchantes quant à l'habitabilité de la lune.
Bien que les caméras et autres instruments optiques de Cassini aient fait l'objet d'un survol antérieur en août, cette fois, l'accent sera mis sur la composition du panache plutôt que sur l'imagerie de la surface.
"Nous savons qu'Encelade produit quelques centaines de kilogrammes par seconde de gaz et de poussière et que ce matériau est principalement de la vapeur d'eau et de la glace d'eau", a déclaré Tamas Gambosi, scientifique Cassini à l'Université du Michigan, Ann Arbor. «La vapeur d'eau et l'évaporation des grains de glace contribuent à la majeure partie de la masse trouvée dans la magnétosphère de Saturne.
"L'une des énigmes scientifiques globales que nous essayons de comprendre est ce qui arrive au gaz et à la poussière libérés par Encelade, y compris comment une partie du gaz est transformé en plasma ionisé et disséminé dans toute la magnétosphère", a déclaré Gambosi.
Le 31 octobre, les caméras et autres instruments de télédétection optique seront à l'avant et au centre, imaginant les fractures qui traversent la région polaire sud de la lune comme des rayures sur un tigre.
Ces deux survols pourraient augmenter les découvertes du dernier survol d'Encelade, qui suggèrent des changements possibles associés à la lune glacée. La rencontre de Cassini le 11 août avec Encelade a montré que les températures sur l'une des fractures de la bande de tigre étaient inférieures à celles mesurées dans les survols antérieurs. La fracture, appelée Damas Sulcus, était d'environ 160 à 167 Kelvin (moins 171 à moins 159 degrés Fahrenheit), en dessous des 180 Kelvin (moins 136 degrés Fahrenheit) signalés lors d'un survol en mars de cette année.
"Nous ne savons pas encore si cela est dû à un véritable refroidissement de cette bande de tigre, ou au fait que nous regardions de plus près, dans une zone relativement petite, et que nous aurions pu manquer l'endroit le plus chaud", a déclaré John Spencer, Scientifique Cassini sur le spectromètre infrarouge composite, au Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Les résultats de l'instrument de magnétomètre de Cassini lors du survol d'août suggèrent une différence d'intensité du panache par rapport aux rencontres antérieures. Les informations des deux prochains survols aideront les scientifiques à comprendre ces observations.
Quatre autres survols d’Encelade sont prévus au cours des deux prochaines années, ce qui porte le nombre total à sept au cours de la mission prolongée de Cassini, appelée la mission Equinox de Cassini.
Les geysers d'Encelade ont été découverts par Cassini en 2005. Depuis lors, les scientifiques ont été intrigués par ce qui les alimente, car la lune est si petite, à peu près la largeur de l'Arizona à seulement 500 kilomètres (310 miles) de diamètre.
Source: Communiqué de presse Cassini
