Note de la rédaction: cette histoire a été mise à jour à 14 h 00. EDT.
La mission Apollo 11 sur la lune a été l'un des exploits les plus incroyables de l'humanité, mais cela n'a presque pas eu lieu. Il a été presque déraillé par une catastrophe, et plusieurs moments palpitants au cours de la mission auraient pu y mettre fin prématurément.
D'autres accidents survenus lors de la mission de 1969 auraient même pu condamner les astronautes. (Dans le cas où cela se produirait, le président Richard Nixon a eu un discours prêt à livrer à la nation.)
Voici six accidents qui ont presque contrecarré la mission lunaire d'Apollo 11. Mais, grâce au dynamisme, à l'ingéniosité et à la planification de la NASA, aucune de ces calamités n'a empêché les astronautes de se rendre sur la Lune et de faire l'histoire.
1. Feu d'Apollo 1
Le 27 janvier 1967, un incendie s'est déclaré dans le module de commande d'Apollo 1 au milieu d'une répétition de lancement. Les trois astronautes à l'intérieur du module - Roger Chaffee, Ed White et Virgil "Gus" Grissom - sont morts dans l'incendie.
Une enquête a révélé plus tard qu'une étincelle parasite, probablement due à des fils endommagés, avait déclenché l'incendie. L'environnement d'oxygène pur du module et l'intérieur inflammable ont alimenté la conflagration. Et les astronautes n'ont pas pu s'échapper, car la porte de la trappe s'est ouverte vers l'intérieur et la pression à l'intérieur du feu était si grande que les astronautes n'ont pas pu ouvrir la porte.
"Cela a menacé la mission et l'a rendue possible", a déclaré Robert Pearlman, historien de l'espace américain et fondateur et éditeur de collectSpace. "Cela a retardé le programme d'un an; ils ne sont repartis qu'en 1968. Mais cela a également donné à la NASA l'occasion de prendre du recul, de repenser ses priorités."
La NASA a repensé l'écoutille et adopté d'autres mesures de sécurité, ce qui a permis à la mission Apollo 11 de ne pas faire face à des obstacles similaires dans l'espace.
2. Neil Armstrong meurt presque
Armstrong, le premier humain à marcher sur la lune, est presque mort un peu plus d'un an avant le lancement de juillet 1969. Le 6 mai 1968, il pilotait le véhicule de recherche à atterrissage lunaire, un avion destiné à simuler un atterrissage sur la lune. Pendant le vol, à Houston, une fuite de propulseur a entraîné une défaillance totale des commandes de vol.
Alors que l'avion filait vers le sol, Armstrong s'est éjecté et s'est parachuté à environ 30 pieds (9 mètres) au-dessus du sol. L'atterrisseur lunaire a explosé en une boule de feu alors qu'il touchait le sol, et Armstrong a raté une mort certaine en quelques secondes.
3. Alarmes inattendues
Tout comme Apollo 11 se préparait à atterrir sur la lune, les astronautes à bord - Armstrong et Buzz Aldrin - ont vu leur ordinateur de navigation déclencher une alarme 1202, ce qui signifiait que quelque chose n'allait pas.
Il n'était pas de la responsabilité des astronautes de mémoriser tous les codes d'alarme, ils ont donc transmis par radio au contrôle de mission pour déterminer s'ils devaient interrompre l'atterrissage, a déclaré Pearlman.
Heureusement, le contrôle de mission a traversé tous les codes imaginables lors des simulations sur Terre. Cette alarme particulière a signalé une surcharge informatique, mais tant que l'alarme s'est déclenchée, les astronautes étaient prêts à partir, a indiqué le contrôle de mission. Des alarmes similaires se sont déclenchées plus tard, mais la mission a continué.
"Ce qui se passait, c'était que trop de commandes étaient chargées dans l'ordinateur et qu'il manquait de mémoire", a déclaré Pearlman à Live Science. "Il avertissait qu'il n'avait pas la capacité de calculer tout ce qui devait être calculé. Mais c'était OK, car l'ordinateur était conçu pour abandonner les processus selon les besoins, et il avait un classement sur ce qui était le plus critique."
4. Faible consommation de carburant
Alors que les astronautes d'Apollo 11 approchaient de la lune, ils ont eu un léger retard qui leur a fait manquer leur point d'atterrissage désigné dans la mer de tranquillité.
Armstrong, le commandant de la mission, s'est rendu compte que le vaisseau spatial descendait dans une zone avec de grands cratères et des rochers. Alors "il a pris le contrôle manuel et a contourné un grand cratère et a contourné les rochers pour trouver une zone dégagée où ils pourraient descendre en toute sécurité", a déclaré Pearlman.
Entre-temps, l'engin était à court de carburant, ce qui signifiait que les astronautes devaient abandonner la mission. "Mais c'était plus comme quand vous conduisiez votre voiture", a déclaré Pearlman. "Vous savez que même sur la ligne rouge, vous pouvez encore parcourir 20 miles - vous avez une réserve."
Il a ajouté: "ce n'est pas comme s'il courrait avec des fumées, mais c'était en dessous du niveau de carburant prévu qu'ils espéraient avoir quand ils ont atterri".
5. Interrupteur cassé
Enfin, l'équipage a atterri. Armstrong et Aldrin se sont adaptés pour le premier moonwalk. Mais alors qu'ils mettaient leurs sacs à dos portables (ces grands sacs à dos emblématiques), les astronautes ont accidentellement renversé la pointe d'un disjoncteur. Cela contrôlait la puissance d'un moteur de remontée - le moteur qui les propulserait de la lune.
Lorsque les astronautes ont vu les dégâts, ils ont alerté le contrôle au sol, qui a travaillé sur une solution pendant qu'Armstrong et Aldrin faisaient leur promenade lunaire. Cependant, Aldrin a réussi à comprendre par lui-même après leur retour sur le navire.
"Aldrin, étant ingénieur, il a regardé l'ouverture où se trouvait le disjoncteur et s'est rendu compte que s'il pouvait y insérer quelque chose, il pourrait appuyer sur le bouton qui s'était cassé", a déclaré Pearlman. Un marqueur à tête souple a fait l'affaire. Avec le stylo, Aldrin "a pu enfoncer le disjoncteur, le fermer, et depuis le sol, ils ont pu dire par télémétrie qu'il avait réussi", a déclaré Pearlman.
6. Temps orageux
Une tempête a empêché l'équipage d'Apollo 11 d'atterrir à l'endroit désigné dans l'océan Pacifique. Les astronautes ont simplement été dirigés vers un autre endroit du Pacifique, mais cela signifiait qu'ils étaient loin du navire de récupération, l'USS Hornet, et devaient attendre d'être ramassés, a déclaré Pearlman.
Pour cette raison, "il n'y a pas de séquences télévisées ou de films d'Apollo 11 éclaboussant, car il n'y avait personne pour le voir", a déclaré Pearlman. "Mais cela aurait pu être un problème pour l'équipage, car s'il y avait eu un problème avec le vaisseau spatial ... il n'y avait pas d'équipe de récupération en place pour les atteindre."
Les problèmes potentiels avec le vaisseau spatial, a déclaré Pearlman, pourraient inclure "s'il avait pris l'eau, ou s'il y avait un problème avec leurs ballons droits qui s'assurait que le vaisseau spatial était dans une position stable, ou s'ils avaient eu un problème avec leurs parachutes en descendant. "
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour noter que seuls Neil Armstrong et Buzz Aldrin étaient à bord du module lunaire, appelé Eagle, lorsque l'alarme informatique s'est déclenchée. L'astronaute Michael Collins était dans le module de commande en orbite autour de la lune.
