Hier soir (16 juillet), après que des dizaines de globicéphales se soient échoués sur l'île de St.Simons, en Géorgie, les baigneurs, les sauveteurs et les responsables de la faune sauvage sont entrés en action, faisant de leur mieux pour remettre les baleines dans l'eau.
"Bien que l'échouage soit un phénomène naturel connu, la seule chose que nous pouvons faire est de continuer à les repousser vers la mer", a déclaré Clay George, biologiste de la faune au ministère géorgien des Ressources naturelles (DNR), dans un communiqué.
Dixie McCoy, un visiteur de la plage et résident de l'île St. Simons, a publié une vidéo déchirante sur Facebook qui montre les baleines qui luttent pour se remettre à l'eau. "Comment diable tant de gens se sont-ils lavés ici?" a demandé quelqu'un.
"Toutes ces baleines ont été rejetées sur le rivage et il y a déjà eu une baleine qui a été attaquée par un requin", a déclaré McCoy dans la vidéo. "C'est tellement triste."
McCoy a estimé qu'il y avait environ 40 animaux sur la plage, mais l'agence de presse locale WJCL a signalé qu'il y avait plus de 50 baleines échouées. Les gens de tous âges ont déployé un vaillant effort, travaillant ensemble pour repousser la plupart des mammifères marins en détresse vers la mer.
"Je vous dis quoi, le comté de Glenn s'est réuni sur celui-ci", a déclaré McCoy.
Mais malgré la réussite remarquable des amateurs de plage, certaines des baleines sont retournées à la plage. Au moins deux des baleines sont mortes et ont été prises pour une autopsie, a rapporté le DNR de Géorgie. Les baleines restantes ont été vues pour la dernière fois nageant près du rivage, et les responsables de la faune espèrent que les baleines continueront à se déplacer vers la mer.
Pourquoi ont-ils échoué?
Selon l'American Cetacean Society (ACS), les globicéphales sont l'un des plus grands membres de la famille des dauphins, juste derrière les orques. Les baleines échouées en Géorgie étaient probablement des globicéphales à nageoires courtes (Globicephala macrorhynchus).
Baleines pilotes à nageoires courtes et à nageoires longues (Globicephala melas) semblent presque identiques lorsqu'ils sont vus dans la nature, mais les deux espèces diffèrent par la longueur des nageoires, le nombre de dents et la forme du crâne. Les ailerons courts se trouvent dans les régions subtropicales et tropicales, tandis que les ailerons longs se trouvent dans les latitudes plus élevées des deux hémisphères, selon l'ACS.
Les deux espèces de globicéphales sont très sociales et voyagent en groupes de 20 à 90 individus, et il n'est pas rare que les grands groupes s'échouent ensemble. Le plus grand échouage documenté de baleines pilotes s'est produit en 1918, quand environ 1000 baleines se sont échouées sur les îles Chatham, à 497 miles (800 km) à l'est de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, selon le département de la conservation du pays.
Mais pourquoi les baleines présentent ce comportement mortel reste un mystère pour les scientifiques.
L'hypothèse la plus acceptée est que l'écholocation des baleines n'est pas aussi efficace dans les eaux peu profondes près du rivage qu'elle l'est près des falaises sous-marines abruptes au bord du plateau continental, selon le Department of Conservation de la Nouvelle-Zélande. Comme d'autres cétacés, les globicéphales utilisent l'écholocation pour trouver leurs proies - principalement des calmars. Il est possible que lorsque les baleines suivent leurs proies plus près du rivage, les baleines deviennent désorientées et ne parviennent pas à retrouver le chemin de la mer avant de s'échouer.
Il est également possible que les tendances sociales des baleines signifient que lorsqu'une baleine se jette à terre, d'autres suivent pour aider, seulement pour se coincer. Il pourrait également s'agir d'une combinaison de facteurs qui amènent les animaux à s'échouer, mais ces raisons restent inconnues.
Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN), les baleines pilotes à nageoires courtes sont considérées comme des espèces les moins préoccupantes, et l'ACS estime qu'il y a environ 200000 baleines pilotes à nageoires courtes dans le monde.
