Il y a environ 120 millions d'années, un petit dinosaure a avalé un lézard, avalant le reptile entier. L'histoire du petit lézard aurait pu s'arrêter là, mais le dinosaure est mort peu de temps après et a été conservé comme fossile. Des millions d'années plus tard, les paléontologues ont découvert le repas écailleux dans le ventre du dinosaure.
Les scientifiques ont trouvé le lézard lorsqu'ils ont examiné le fossile d'un dinosaure à plumes nommé Microraptor zhaoianus, un petit carnivore du début du Crétacé (145,5 millions à 65,5 millions d'années) dans ce qui est maintenant le nord-est de la Chine. Dans MicroraptorL'abdomen était un squelette presque complet que les chercheurs ont identifié comme une espèce de lézard auparavant inconnue.
Ce "spécimen exceptionnel" brosse un tableau plus clair de la diversité animale dans cette région au Crétacé, et il fait allusion à ce qui était au menu pour les prédateurs de dinosaures comme Microraptor, ont rapporté les scientifiques dans une nouvelle étude.
Microraptor appartient au groupe des dinosaures théropodes (mangeurs de viande) connus sous le nom de dromaeosaurids - petits à moyens dinosaures ressemblant à des oiseaux - qui comprend également Velociraptor et Deinonychus. Il y avait des plumes de vol sur ses membres avant et arrière, et il pourrait probablement planer ou même voler, selon l'étude.
Le squelette du lézard fossilisé était encore entier et presque complet, et il semblait appartenir à un jeune. Sa position à l'intérieur de l'intestin du dinosaure a montré qu'il était avalé la tête la première, "compatible avec le comportement alimentaire des lézards carnivores et des oiseaux", ont écrit les auteurs de l'étude.
Ils ont surnommé le lézard ingéré Indrasaurus wangi: Le nom de l'espèce rend hommage au paléontologue Yuan Wang, directeur du Musée paléozoologique de Chine, et Indrasaurus fait référence à une légende de textes indiens antiques sur la divinité Indra, qui a été avalée entière par un dragon.
Un examen attentif des dents du lézard a révélé qu'elles étaient largement espacées, à couronne courte et presque carrées. Ils ne ressemblaient pas aux dents des autres lézards du Crétacé, et leur forme inhabituelle suggère que le lézard pourrait avoir eu un régime alimentaire différent de celui de ses proches parents, ont déclaré les scientifiques dans l'étude.
Microraptor et son déjeuner de lézards offrent un rare aperçu des interactions directes entre prédateurs et proies dans des écosystèmes qui ont disparu il y a des millions d'années. Ils ont été trouvés aux côtés d'autres Microraptor des fossiles qui contiennent les restes de mammifères, de poissons et d'oiseaux dans leur ventre, selon l'étude.
En utilisant ces fossiles et d'autres provenant de plus de deux douzaines de groupes d'animaux, les chercheurs ont reconstruit un réseau trophique montrant qui a mangé qui dans le Jehol Biota; ce site à Liaoning, Chine - où Microraptor a été découvert en 2005 - détient un éventail diversifié de fossiles exceptionnellement préservés datant de 133 millions à 120 millions d'années.
Les résultats ont été publiés en ligne le 11 juillet dans la revue Current Biology.
