Que faut-il pour être archéologue spatial? Non, vous n'avez pas besoin d'une fusée ou d'une combinaison spatiale. Cependant, les lasers sont parfois impliqués. Et des caméras infrarouges. Et espionner les satellites.
Bienvenue dans le monde de Sarah Parcak. Parcak, archéologue et professeur d'anthropologie à l'Université de l'Alabama à Birmingham, a cartographié des sites du monde entier depuis l'espace; elle le fait en utilisant des images capturées par des satellites - de la NASA et d'entreprises privées - en orbite au-dessus du sol.
De ces hauteurs élevées, des instruments sensibles peuvent révéler des détails invisibles aux scientifiques sur le terrain, marquant la position de murs ou même de villes entières enterrées depuis des millénaires. Parcak dévoile comment les vues de l'espace transforment le domaine de l'archéologie, dans son nouveau livre "Archaeology From Space: How the Future Shapes Our Past" (Henry Holt and Co., 2019).
Les satellites analysent les paysages et utilisent différentes parties du spectre lumineux pour découvrir des vestiges enfouis de civilisations anciennes. Mais étudier les sites archéologiques d'en haut a eu des débuts très modestes (et de faible technologie), a déclaré Parcak à Live Science. Il y a plus d'un siècle, les chercheurs ont expérimenté pour la première fois l'observation d'une grande hauteur dans un lieu historique, lorsqu'un membre du Corps of Royal Engineers a photographié le monument Stonehenge vieux de 5000 ans à partir d'une montgolfière.
"Vous pouvez même voir - à partir de cette photographie très précoce et quelque peu floue - des taches dans le paysage autour du site, montrant qu'il y avait des éléments enterrés là-bas", a déclaré Parcak.
Au cours des années 1960 et dans les années 1970, la photographie aérienne a continué à jouer un rôle important en archéologie. Mais lorsque la NASA a lancé ses premiers satellites, elle a ouvert "un monde complètement nouveau" pour les archéologues dans les années 80 et 90, a expliqué Parcak.
En fait, des images déclassifiées du programme satellite espion Corona du gouvernement américain, qui a fonctionné de 1959 à 1972, ont aidé les archéologues dans les années 1990 à reconstruire les positions d'importants sites du Moyen-Orient qui avaient depuis disparu, éradiqués par l'expansion urbaine.
Aujourd'hui, les images aériennes ou satellites captées par des lentilles optiques, des caméras thermiques, des infrarouges et des lidars - détection et télémétrie de la lumière, un type de système laser - sont bien établies dans le cadre d'une trousse d'outils d'archéologue. Et les archéologues ont besoin d'autant d'outils que possible; on pense qu'il y a des millions de sites dans le monde qui restent à découvrir, a ajouté Parcak.
Mais la télédétection n'est pas une solution universelle; différents terrains nécessitent différentes techniques d'archéologie spatiale. Par exemple, en Égypte, des couches de couverture de sable ont perdu des pyramides et des villes. Dans ce type de paysage, les satellites optiques à haute résolution révèlent des différences subtiles à la surface qui peuvent suggérer des structures souterraines.
Et dans les régions à végétation dense, comme en Asie du Sud-Est ou en Amérique centrale, le lidar émet des millions d'impulsions de lumière pour pénétrer sous les arbres et détecter les bâtiments cachés, a expliqué Parcak.
Dans son propre travail, l'analyse de Parcak des vues satellites a conduit à la création d'une nouvelle carte pour la légendaire ville de Tanis en Égypte, célèbre dans le film "Raiders of the Lost Ark". Des images satellite de Tanis ont révélé un vaste réseau de bâtiments de la ville, qui n'avaient pas été détectés auparavant alors que le site faisait l'objet de fouilles, a-t-elle écrit.
Si ces histoires d'archéologie spatiale dans le livre de Parcak laissent les lecteurs en vouloir plus, ils ont de la chance. Une plate-forme en ligne appelée GlobalXplorer, lancée et gérée par Parcak, offre aux utilisateurs l'accès à une bibliothèque d'images satellites pour la navigation et l'annotation.
Les aspirants "citoyens-scientifiques" peuvent participer à des "campagnes" pour aider à la recherche continue de villes perdues et de structures anciennes, et pour aider les experts à identifier les signes de pillages dans les sites vulnérables, selon le site Web de la plateforme. Depuis 2017, environ 80000 utilisateurs ont évalué 14 millions d'images satellite, cartographiant 700 sites archéologiques majeurs qui étaient auparavant inconnus, a déclaré Parcak.
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