Dans les tourbières de l'Ontario, au Canada, certaines plantes ont développé un goût pour les amphibiens.
L'usine de pichet nord (Sarracenia purpurea) est un type de flore carnivore bien connue pour s'abattre sur des centaines d'espèces d'insectes différentes. Maintenant, selon une étude publiée le 5 juin dans la revue Ecology, les scientifiques ont découvert qu'environ 1 pichet sur 5 dans le parc provincial Algonquin en Ontario a également pris l'habitude de capturer, de tuer et de digérer les salamandres juvéniles également.
Selon les auteurs de l'étude, il s'agit de la première recherche montrant que les cruchons carnivores, également appelés chaussettes de tortues, font des vertébrés une partie régulière de leur alimentation.
"Cette folle découverte de carnivores inconnus d'une plante sur un vertébré s'est produite dans une zone relativement bien étudiée sur des plantes et des animaux relativement bien étudiés", a déclaré le co-auteur de l'étude Alex Smith, professeur agrégé de biologie à l'Université de Guelph en Ontario. Live Science dans un e-mail. "J'espère et j'imagine qu'un jour la brochure d'interprétation du grand public sur la tourbière dira: 'Restez sur la promenade et surveillez vos enfants - voici des plantes qui mangent des vertébrés!"
Avec des feuilles en forme de gobelet, les cruchons collectent l'eau de pluie pour attirer et piéger divers insectes et invertébrés. Une fois attrapés dans le pichet, les insectes malchanceux sont lentement dissous par un mélange de micro-organismes dans l'eau et d'enzymes digestives produites par la plante. Le bug meurt et leur ravisseur carnivore reçoit un supplément nutritionnel gratuit.
Smith et ses collègues des universités de Guelph et de Toronto ont découvert pour la première fois des salamandres - vivantes ou mortes - flottant à l'intérieur de ces pichets au cours de plusieurs séances de travail sur le terrain au parc provincial Algonquin en 2017 et 2018.
"J'ai montré plusieurs cruchons pour montrer aux élèves et dans une plante j'ai trouvé une salamandre juvénile", a déclaré Smith à Live Science. "Eh bien, c'est une surprise, j'ai dit. (Ce que j'ai marmonné était en fait plus comme WTF)."
Dans quatre enquêtes distinctes, les chercheurs ont échantillonné le contenu de plusieurs centaines de cruchons dans une petite section des zones humides du parc. Ils ont enquêté à la fin de l'été, lorsque les jeunes salamandres ont tendance à se métamorphoser, laissant le confort de leurs lacs d'origine pour s'aventurer sur la terre ferme pour la première fois. Les chercheurs ont découvert qu'environ 20% des plantes étudiées contenaient au moins une salamandre, vivante ou morte, et que de nombreux pichets avaient capturé plus d'une salamandre à la fois.
Une fois piégées dans un pichet, les salamandres ont survécu de n'importe où entre trois et 19 jours avant que leurs prisons aqueuses ne deviennent des tombes aqueuses; certaines salamandres se sont noyées, d'autres affamées et d'autres encore cuites à mort dans l'eau chaude et acide du pichet (le liquide du pichet a un pH inférieur à 4, ce qui le rend à peu près aussi acide que le jus d'orange). Une fois mortes, les salamandres semblaient se décomposer en 10 jours ou moins.
Dans l'ensemble, cette fréquence élevée de capture suggère que les salamandres pourraient être «une source substantielle de nutriments pour les cruchons», ont écrit les auteurs. D'un autre côté, les cruchons semblent représenter une menace existentielle substantielle pour les jeunes salamandres, avec jusqu'à 5% de la population de salamandres juvéniles de la tourbière devenant la proie de leurs voisins feuillus au cours d'une année donnée.
Pourquoi tant de jeunes salamandres deviennent-elles des aliments végétaux? Il est possible que les amphibiens non assaisonnés traitent les pichets comme une sorte de refuge aqueux contre les menaces perçues lors de leurs premières excursions hors du lac et sur la terre, ont écrit les auteurs - ou, peut-être qu'ils sont simplement attirés par les nombreuses espèces d'insectes qui affluer vers les pichets pour quelques gorgées de nectar sucré.
En tout cas, les plantes carnivores semblent être beaucoup plus carnivores qu'on ne le pensait auparavant. Voici des monstres.
