Une paire de dents d'enfants perdues il y a 31 000 ans en Sibérie a conduit les scientifiques à la découverte d'une population auparavant inconnue d'humains anciens.
Ces personnes habitaient le nord-est de la Sibérie pendant la période glaciaire et étaient génétiquement distinctes des autres groupes de la région, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude.
Les scientifiques ont analysé les données génétiques extraites des dents, ainsi que l'ADN de vestiges antiques trouvés sur d'autres sites en Sibérie et en Russie centrale. Ce faisant, ils ont reconstruit 34 génomes antiques datant d'il y a entre 31000 et 600 ans, reconstituant le puzzle de la façon dont les humains du paléolithique se sont répandus à travers la Sibérie, puis ont traversé le pont terrestre de Béring vers les Amériques.
Les minuscules dents appartenaient à deux enfants mâles non apparentés et ont été trouvées sur le site de corne de rhinocéros de Yana (RHS) sur la rivière Yana en Sibérie, un lieu qui a été découvert pour la première fois en 2001. Bien que Yana RHS contienne des milliers d'artefacts - parmi lesquels des outils en pierre, des objets en ivoire et les os d'animaux - ces dents sont les seuls restes humains connus du site.
Ensemble, les dents et les artefacts sont les premières preuves de l'occupation humaine dans la région; les dents représentent également les restes humains les plus anciens du Pléistocène trouvés à de telles latitudes élevées, ont rapporté les scientifiques.
Étonnamment, même si le site de la rivière Yana se trouve dans la partie nord-est de la Sibérie, l'ADN des dents a montré aux scientifiques que ces "anciens Sibériens du Nord" étaient éloignés des anciens chasseurs-cueilleurs de l'ouest de l'Eurasie et sont probablement arrivés en Sibérie peu après la divergence des Asiatiques des Européens.
En comparaison, d'autres populations sibériennes qui sont arrivées plus tard dans la région - y compris celles dont sont originaires les Sibériens contemporains - retracent leurs débuts en Asie orientale, selon l'étude.
Réseaux de chasseurs-cueilleurs
On pense que les humains ont habité l'Extrême-Arctique il y a 45 000 ans, d'après des preuves telles que des marques de coupe sur des ossements de mammouths abattus. Les auteurs de la nouvelle étude ont estimé que les habitants de Yana se sont diversifiés par rapport aux autres Eurasiens il y a environ 40000 ans, a déclaré l'auteur principal de l'étude Martin Sikora, professeur agrégé de géo-génétique à l'Université de Copenhague au Danemark.
Les différences entre les anciennes populations sibériennes sont suivies non seulement génétiquement, mais aussi à travers des variations de la culture matérielle préservée, qui sont "cohérentes avec les changements que nous observons dans l'ascendance génétique au fil du temps", a déclaré Sikora à Live Science dans un e-mail.
L'ADN ancien peut également révéler des aperçus intrigants de la façon dont les anciens Sibériens du Nord ont pu vivre, car les modèles de diversité génétique peuvent offrir des indices sur la taille de la population et l'organisation sociale, a expliqué Sikora. Les résultats des chercheurs suggèrent que les gens de Yana peuvent avoir vécu dans un groupe pouvant aller jusqu'à 500 individus et qu'il n'y avait aucun signe de consanguinité dans les génomes des enfants.
"Ceci malgré l'emplacement très éloigné, suggérant qu'ils étaient organisés en plus grands réseaux avec d'autres groupes de chasseurs-cueilleurs", a déclaré Sikora.
Trois vagues de migration
Sur la base des données génétiques, les chercheurs ont déterminé que les humains ont peuplé la Sibérie dans au moins trois grandes vagues migratoires. Les anciens Sibériens du Nord aujourd'hui disparus sont arrivés les premiers, de l'ouest; ils ont été suivis de deux vagues migratoires en provenance d'Asie orientale. La troisième de ces vagues était un groupe connu sous le nom de néo-sibériens, auquel de nombreux Sibériens contemporains peuvent retracer leurs ancêtres.
Il y a environ 18 000 à 20 000 ans, les descendants des anciens Sibériens du Nord se sont mêlés à des personnes des deux groupes d'Asie orientale. Un crâne partiel trouvé sur un site près de la rivière Kolyma en Sibérie remonte à il y a environ 10000 ans et montre une similitude génétique avec les anciens Sibériens du Nord et avec le groupe d'Asie orientale qui sont devenus les ancêtres des Amérindiens, selon l'étude.
Cela indique que le groupe sibérien jusqu'alors inconnu a participé au métissage qui a finalement abouti à la migration d'êtres humains en Amérique du Nord, a déclaré le co-auteur de l'étude, Eske Willerslev, généticien évolutionniste et directeur du Lundbeck Foundation Center for GeoGenetics de l'Université de Copenhague.
"Cet individu est le chaînon manquant de l'ascendance amérindienne", a déclaré Willerslev dans un communiqué.
Selon les auteurs, alors que les anciens Sibériens du Nord n'étaient pas les ancêtres directs des Amérindiens ou des Sibériens contemporains, "des traces de leur héritage génétique peuvent être observées dans les génomes anciens et modernes à travers l'Amérique et le nord de l'Eurasie", révélant que l'histoire humaine de la population la Sibérie ancienne - et le Nouveau Monde - est un récit beaucoup plus complexe que ne le suggéreraient les données génétiques actuelles, ont écrit les chercheurs.
Les résultats ont été publiés en ligne le 5 juin dans la revue Nature.
