Aucun membre survivant d'un ancien et mystérieux groupe de personnes n'a vécu en Amérique du Nord pendant des millénaires. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient qu'ils avaient disparu sans laisser de trace.
Mais de nouvelles recherches montrent que les gènes de ce groupe paléo vivent aujourd'hui dans plusieurs cultures indigènes.
Le résultat est surprenant, car d'autres études ont révélé que les gens - l'un des premiers groupes humains à arriver en Amérique du Nord - ont apporté peu de contribution génétique aux peuples nord-américains ultérieurs.
En utilisant des techniques de pointe, cependant, la nouvelle recherche montre que ce n'est pas le cas. "Ils n'ont jamais vraiment disparu de cette manière", a déclaré à Live Science Stephan Schiffels, auteur principal de l'étude, chef de groupe de génétique des populations au Max Planck Institute for the Science of Human History en Allemagne. "Ils ont en fait contribué à la vie des gens."
La première vague de migrants est arrivée en Amérique du Nord avant il y a 14 500 ans, probablement en traversant le pont terrestre du détroit de Béring au cours de la dernière période glaciaire. Mais à la fin de cette période glaciaire et de la fonte des glaciers, le niveau de la mer a augmenté, inondant le pont terrestre. Après cela, les preuves archéologiques suggèrent que la prochaine grande vague de personnes est arrivée il y a environ 5000 ans, probablement par bateau, a déclaré Schiffels. Il s'agit du groupe de personnes étudiées dans la nouvelle recherche.
Les gens ont continué à arriver dans les Amériques après cela. Il y a environ 800 ans, les ancêtres des Inuits et des Yup'iks modernes sont apparus, et en 100 ans, le groupe paléo d'il y a 5000 ans avait disparu, selon des preuves archéologiques.
Alors, qu'est-il arrivé à ce groupe paléo? Pour en savoir plus, Schiffels et ses collègues, notamment le premier auteur de l'étude, Pavel Flegontov, membre du corps professoral des sciences au Département de biologie et d'écologie de l'Université d'Ostrava en République tchèque, ont creusé profondément la génétique de ce peuple énigmatique.
L'équipe a reçu la permission de groupes indigènes modernes de prélever de très petits échantillons d'os sur les restes de 48 individus anciens trouvés dans l'Arctique américain et en Sibérie. Les scientifiques ont ensuite broyé ces échantillons d'os en poudre afin de pouvoir extraire et étudier l'ADN.
Ensuite, les chercheurs ont analysé les génomes de 93 individus modernes d'origine indigène de Sibérie, d'Alaska, des îles Aléoutiennes et du Canada. Pour faire bonne mesure, les chercheurs ont également examiné les génomes publiés précédemment dans ces régions.
Avec la nouvelle méthode de recherche de mutations génétiques rares que le groupe paléo avait transmise, ainsi que d'autres méthodes de modélisation de l'arbre généalogique, les chercheurs ont constaté que le groupe paléo laissait une empreinte génétique lourde; leurs gènes se trouvent chez les gens modernes qui parlent les langues esquimau-aléoute et na-déné, ce qui comprend les communautés athabaskiennes et tlingites de l'Alaska, du nord du Canada et de la côte ouest et du sud-ouest des États-Unis.
Les scientifiques ont généré tellement de données qu'ils ont pu construire un modèle complet expliquant l'ancien échange de gènes entre la Sibérie et les Amériques. Ce modèle montre que les peuples de langue nénéenne, les habitants des îles Aléoutiennes, les Yup'ik et les Inuits de l'Arctique partagent tous les ancêtres d'une seule population en Sibérie liée au groupe paléo, ont déclaré les chercheurs.
"Il s'agit de la première étude à décrire de manière exhaustive toutes ces populations dans un seul modèle cohérent", a déclaré Schiffels dans un communiqué.
Selon le modèle, après l'arrivée du groupe paléo en Alaska il y a entre 5 000 et 4 000 ans, ils se sont mélangés à des gens qui avaient une ascendance similaire à celle des peuples amérindiens du sud. Les descendants de ces accouplements deviennent les ancêtres des îles Aléoutiennes et des Athabaskans.
De plus, les ancêtres des Inuits et des Yup'ik ne se sont pas aventurés de la Sibérie en Amérique du Nord une seule fois; ils ont fait des allers-retours comme des balles de ping-pong, traversant le détroit de Béring au moins trois fois, ont découvert les chercheurs. Tout d'abord, ces anciens peuples ont traversé ce groupe paléo d'origine en Alaska; puis, ils sont retournés à Tchoukotka, en Sibérie; troisièmement, ils ont de nouveau voyagé en Alaska, en tant que porteurs de la culture Thulé, le prédécesseur des cultures inuit et yup'ik modernes de l'Alaska, de l'Arctique et du Haut-Arctique. Pendant leur séjour à Tchoukotka - un long passage qui a duré plus de 1000 ans - les ancêtres des Inuits et des Yup'ik se sont mélangés avec des groupes locaux. Les gènes de cette progéniture restent chez les gens modernes vivant aux Tchouktches et au Kamchatka, en Sibérie.
"Il y a une raison pour laquelle cela a été difficile auparavant", a déclaré Schiffels à Live Science. "Ces populations sont très proches les unes des autres, et il est très difficile de démêler les différentes composantes d'ascendance."
