Pour la plupart des sociétés modernes, le cannibalisme est un acte de violence impensable et strictement tabou. Récemment, des chercheurs ont étudié comment la maladie mentale pouvait, dans des cas très rares et extrêmes, conduire une personne à briser cette grave interdiction.
Les scientifiques ont récemment examiné cinq études de cas médicaux de patients masculins âgés de 18 à 36 ans qui avaient pratiqué le cannibalisme pathologique - ou cannibalisme à la suite d'une maladie mentale. Tous les patients ont résidé dans un établissement psychiatrique à Villejuif, en France, sur une période de 20 ans, ont rapporté les chercheurs dans une nouvelle étude.
En examinant l'histoire des patients et les détails de leurs diagnostics, les scientifiques espéraient découvrir des modèles de comportement qui pourraient expliquer ce qui a déclenché les actes cannibales.
Les preuves de cannibalisme chez l'homme remontent à nos proches qui vivaient il y a 900 000 ans; il a été documenté chez nos cousins disparus, les Néandertaliens, il y a environ 100 000 ans, et l'acte est préservé dans les os de la période glaciaire datant de plus de 17 000 ans. La pratique a persisté dans certaines sociétés humaines, liée aux rituels et aux pratiques sociales; il a également été documenté dans des circonstances de famine sévère - plusieurs incidents ont été signalés en 2013 dans des régions pauvres de la Corée du Nord.
Mais le cannibalisme pathologique est extrêmement rare et se produirait chez deux types d'individus: ceux qui souffrent d'une maladie mentale psychotique sévère et ceux qui connaissent des formes extrêmes de paraphilie significative - des désirs sexuels satisfaits par des activités dangereuses, selon les chercheurs. Leurs conclusions ont été rapportées dans une étude publiée en ligne le 3 juin dans le Journal of Forensic Science
Sur la base des dossiers existants, les auteurs de l'étude ont divisé les patients en deux groupes: ceux souffrant de schizophrénie sévère et ceux souffrant de trouble de la personnalité mixte "avec des caractéristiques sadiques et psychopathiques associées à la paraphilie". Tous les patients ont eu des enfances dysfonctionnelles qui les ont exposés à des abus sexuels, de la violence à la maison ou de la négligence émotionnelle, selon l'étude.
Fantasme depuis "de nombreuses années"
Les deux patients du groupe des troubles de la personnalité mixtes n'étaient pas préoccupés par les tabous sociaux; en fait, ils ont admis des fantasmes ou des plans cannibales "remontant à plusieurs années", ont écrit les chercheurs. Qu'est-ce qui les a poussés à attaquer et à manger leurs victimes? "Les sentiments d'humiliation semblent être le déclencheur, et les deux patients ont agressé leurs victimes à un moment où elles ont perdu leur estime de soi", ont déclaré les scientifiques. Le cannibalisme s'est également accompagné d'actes sexuels impliquant les victimes.
En comparaison, le cannibalisme chez les trois patients souffrant de schizophrénie a fait suite à une explosion de violence soudaine. Tous ces patients ont attaqué et mangé des parties du corps de leurs parents. Les chercheurs ont découvert qu'il y avait des antécédents de friction émotionnelle et d'hostilité dans ces relations parent-enfant.
Les auteurs ont conclu que le groupe de la schizophrénie pratiquait le cannibalisme comme une réaction très extrême d'autodéfense face à une menace de destruction - physique ou psychologique. Pour les patients souffrant de troubles de la personnalité mixtes, le cannibalisme a renforcé leur estime de soi et soulagé les tensions; "l'ego et le narcissisme sont la question centrale, avec un désir de surmonter les frustrations profondément enracinées au moyen d'un acte extraordinaire", selon l'étude.
Parce que seulement cinq cas ont été examinés pour l'étude et que tous les sujets étaient des hommes, les résultats ne sont pas censés être largement appliqués à d'autres cas de cannibalisme, ont écrit les chercheurs.
De plus, chaque cas est cliniquement complexe et nécessite donc une analyse plus approfondie pour démêler le tissu de facteurs environnementaux et individuels qui peuvent conduire à des actes cannibales.
"Bien que la biographie, le diagnostic ou le mode relationnel de ces patients puissent mettre en évidence les raisons de leur agression, la nature de l'acte reste un mystère", ont rapporté les auteurs de l'étude.
