L'explosion d'une centrale nucléaire en 1986 à Tchernobyl a projeté d'énormes quantités de matières radioactives dans l'air. Dans les minutes qui ont suivi, environ 530 000 travailleurs des opérations de récupération, tels que des pompiers, appelés «liquidateurs», sont entrés pour éteindre les incendies et nettoyer les dégâts toxiques.
Ces liquidateurs, qui ont travaillé entre 1987 et 1990, ont été exposés à des niveaux de rayonnement élevés, en moyenne autour de 120 millisievert (mSv), selon l'Organisation mondiale de la santé. C'est mille fois plus puissant qu'une radiographie thoracique typique, qui délivre 0,1 mSv de rayonnement. Et certains des tout premiers intervenants ont été exposés à des niveaux astronomiques plus élevés que cela.
Alors, qu'arrive-t-il au corps humain lorsqu'il est exposé à des niveaux de rayonnement aussi élevés?
C'est comme entrer dans une machine à rayons X géante et puissante qui tire partout le rayonnement, a déclaré le Dr Lewis Nelson, président de la médecine d'urgence à la Rutgers New Jersey Medical School. Sauf que, dans ce cas, la majeure partie du rayonnement consistait en un type de rayonnement encore plus dommageable que les rayons X, appelés rayons gamma. Ce rayonnement, en traversant le corps, est ionisant.
Cela signifie qu'il supprime les électrons des atomes dans les molécules du corps, brisant les liaisons chimiques et endommageant les tissus. Des niveaux très élevés de rayonnements ionisants provoquent un «mal des radiations».
À Tchernobyl, 134 liquidateurs ont rapidement développé le mal des radiations et 28 d'entre eux en sont morts. Ces personnes ont été exposées à des niveaux de rayonnement allant de 8 000 à 16 000 mSv, soit l'équivalent de 80 000 à 160 000 radiographies pulmonaires, selon l'Organisation mondiale de la santé.
La maladie des radiations se manifeste principalement dans le tractus gastro-intestinal et la moelle osseuse, a déclaré Nelson. Ces zones ont des cellules qui se divisent rapidement, ce qui signifie qu'au lieu d'être étroitement enroulées et un peu plus protégées, l'ADN est démêlé pour pouvoir être copié. Cela le rend plus sensible aux radiations (c'est aussi pourquoi la radiothérapie fonctionne pour cibler les cellules cancéreuses, qui se divisent également rapidement).
Quelques heures après l'exposition, les personnes atteintes de la maladie des radiations développent des symptômes tels que la diarrhée et les vomissements, a déclaré Nelson. Lorsque les cellules ne peuvent pas se diviser correctement, la muqueuse ou la muqueuse tissulaire du tractus gastro-intestinal se décomposent également, libérant les cellules et les bactéries qui vivent dans l'intestin (y compris dans les selles) dans la circulation sanguine.
Cela rendrait même une personne en bonne santé malade, a déclaré Nelson. Mais parce que le rayonnement empêche également la moelle osseuse de produire des globules blancs qui combattent les infections, le corps ne peut pas lutter contre ces infections. Les personnes atteintes de la maladie des radiations ont donc un système immunitaire affaibli et meurent fréquemment d'empoisonnement du sang, ou septicémie, en quelques jours, a-t-il déclaré.
Des niveaux élevés de rayonnement peuvent également provoquer des brûlures et des cloques sur la peau, qui apparaissent quelques minutes à quelques heures après l'exposition et ressemblent à un coup de soleil, a déclaré Nelson.
Alors que les symptômes et les brûlures du tractus gastro-intestinal surviennent presque immédiatement quelques heures après l'exposition au rayonnement, la moelle osseuse survit pendant quelques jours. Cela signifie qu'il y a une période de latence, où la personne peut même sembler s'améliorer, avant de montrer des symptômes de septicémie.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, les personnes qui ont survécu à la maladie des radiations de Tchernobyl ont mis des années à se rétablir et bon nombre d'entre elles ont développé des cataractes parce que les radiations ont endommagé les lentilles oculaires.
Expositions plus faibles
Mais une grande partie de l'attention portée à la santé des survivants de Tchernobyl s'est concentrée sur les conséquences à long terme de l'exposition aux radiations dans ces régions. La principale conséquence, pour eux, est un risque élevé de cancer.
"Mais rappelez-vous, le risque de cancer est quelque chose que vous voyez 10 ans plus tard, donc vous devez vivre 10 ans de plus pour voir", a déclaré Nelson. Le risque de cancer est donc généralement plus préoccupant pour ceux qui ont survécu à Tchernobyl mais qui ont été exposés à des niveaux de rayonnement plus faibles.
Les données sur ce risque sont troubles, avec des chiffres très approximatifs, mais on estime que 270 000 personnes en Ukraine, en Russie et en Biélorussie qui n'auraient pas autrement développé de cancer ont développé ces maladies. Cela se manifeste principalement par un cancer de la thyroïde, directement causé par des particules radioactives d'iode 131 libérées par l'explosion.
La thyroïde a besoin d'iode pour produire des hormones qui régulent notre métabolisme. Mais s'il n'a pas assez d'iode sain et non radioactif présent dans de nombreux aliments, il absorbe l'iode radioactif, ce qui peut éventuellement conduire au cancer de la thyroïde.
C'est pourquoi dans la série HBO "Tchernobyl", les gens prennent des pilules d'iode; remplir ces réserves d'iode dans la thyroïde l'empêche d'absorber l'iode radioactif. Ces particules radioactives, qui comprennent également d'autres telles que le césium 137, pénètrent dans l'organisme par contact avec la peau ou par la bouche et le nez. À Tchernobyl, ces particules ont été projetées dans l'air, emportées par les vents et sont retombées par la suite dans les zones environnantes, contaminant les récoltes et l'eau, ainsi que les personnes qui les ont mangées.
