La nouvelle série HBO "Tchernobyl" dramatise l'accident et les horribles séquelles d'une fusion nucléaire qui a secoué l'Ukraine en 1986. Vingt-cinq ans plus tard, une autre catastrophe nucléaire éclaterait au Japon, après que le séisme de magnitude 9,0 de Tohoku et le tsunami qui a suivi ont déclenché un désastre défaillance du système à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi.
Ces deux accidents ont émis des radiations; leurs impacts étaient de grande envergure et durables.
Mais comment les circonstances de Tchernobyl et de Fukushima se comparent-elles et quel événement a causé le plus de dégâts?
Un seul réacteur a explosé à Tchernobyl, tandis que trois réacteurs ont connu une fusion à Fukushima. Pourtant, l'accident de Tchernobyl était beaucoup plus dangereux, car les dommages au cœur du réacteur se sont déroulés très rapidement et violemment, a déclaré Edwin Lyman, scientifique principal et directeur par intérim du projet de sûreté nucléaire de l'Union of Concerned Scientists.
"En conséquence, davantage de produits de fission ont été libérés du noyau unique de Tchernobyl", a déclaré Lyman à Live Science. "A Fukushima, les noyaux ont surchauffé et fondu mais n'ont pas subi de dispersion violente, donc une quantité beaucoup plus faible de plutonium a été libérée."
Dans les deux accidents, l'iode-131 radioactif représentait la menace la plus immédiate, mais avec une demi-vie de huit jours, ce qui signifie que la moitié des matières radioactives se sont décomposées dans ce délai, ses effets se sont rapidement dissipés. Dans les deux effondrements, les risques à long terme provenaient principalement du strontium 90 et du césium 137, des isotopes radioactifs dont la demi-vie était de 30 ans.
Et Tchernobyl a libéré beaucoup plus de césium-137 que Fukushima, selon Lyman.
"Environ 25 pétabecquerels (PBq) de césium 137 ont été rejetés dans l'environnement par les trois réacteurs de Fukushima endommagés, contre une estimation de 85 PBq pour Tchernobyl", a-t-il déclaré (le PBq est une unité de mesure de la radioactivité qui montre la dégradation des noyaux par seconde).
De plus, l'enfer déchaîné de Tchernobyl a créé un panache de radioactivité imposant qui s'est dispersé plus largement que la radioactivité libérée par Fukushima, a ajouté Lyman.
Maladie, cancer et mort
À Tchernobyl, deux travailleurs de l'usine ont été tués par l'explosion initiale et 29 autres sont morts d'un empoisonnement aux radiations au cours des trois prochains mois, a rapporté Time en 2018. Beaucoup de ceux qui sont morts s'étaient sciemment exposés à des radiations mortelles alors qu'ils travaillaient pour sécuriser l'usine et éviter de nouvelles fuites. Les autorités gouvernementales ont relocalisé environ 200 000 personnes dans la région, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique.
Dans les années qui ont suivi, les cancers chez les enfants ont monté en flèche en Ukraine, en hausse de plus de 90%, selon Time. Selon un rapport publié par les organismes des Nations Unies en 2005, 4 000 personnes pourraient éventuellement mourir de l'exposition aux radiations de Tchernobyl. Greenpeace International a estimé, en 2006, que le nombre de décès en Ukraine, en Russie et au Bélarus pourrait atteindre 93 000 personnes, 270 000 personnes dans ces pays développant des cancers qui, autrement, ne l'auraient pas fait.
À Fukushima, il n'y a eu ni décès ni cas de maladie des radiations directement associés à l'accident - ni travailleurs ni membres du public, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
Cependant, la réaction agressive du Japon en cas de catastrophe, qui a déplacé 100 000 personnes de leurs maisons près de Fukushima, aurait indirectement causé environ 1 000 décès, dont la plupart étaient des personnes âgées de 66 ans ou plus, a rapporté la World Nuclear Association.
Zones interdites
Les autorités japonaises ont créé une zone interdite autour de Fukushima qui s'étend sur 20 kilomètres; les réacteurs endommagés ont été définitivement fermés, tandis que les efforts de nettoyage se sont poursuivis.
L'étendue de l'impact environnemental de Fukushima est encore inconnue, bien qu'il existe déjà des preuves que les mutations génétiques sont en augmentation chez les papillons de la région de Fukushima, produisant des déformations dans leurs ailes, leurs pattes et leurs yeux.
Le rayonnement de l'eau contaminée qui s'est échappée de Fukushima a atteint la côte ouest de l'Amérique du Nord en 2014, mais les experts ont déclaré que la contamination était trop faible pour menacer la santé humaine. Et en 2018, les chercheurs ont rapporté que les vins produits en Californie après l'accident de Fukushima avaient des niveaux élevés de césium-137 radioactif, mais le California Department of Public Health a déclaré que les vins n'étaient pas dangereux à consommer.
La zone d'exclusion de Tchernobyl englobait une zone de 18 miles (30 km) autour des ruines de l'usine, et les villes à l'intérieur de ses limites restent abandonnées à ce jour. Les arbres des forêts voisines sont devenus rouges et sont morts peu de temps après l'explosion. Mais des décennies plus tard, diverses communautés fauniques semblent prospérer dans la zone, en l'absence d'habitants humains.
En 2010, le gouvernement ukrainien a déterminé que le danger de l'exposition aux radiations dans la région de Tchernobyl était "négligeable" et la zone d'exclusion serait largement ouverte aux touristes l'année suivante (bien que la vie dans la région soit toujours interdite). Mais les personnes qui visitent certains endroits plus d'une fois recevront des dosimètres portables pour vérifier leur exposition aux radiations, de sorte que les visites ne sont pas sans risque, a rapporté Live Science précédemment.
De plus, les niveaux de rayonnement autour de Tchernobyl peuvent varier considérablement. Des sondages aériens effectués par drones ont révélé en mai que les rayonnements dans la forêt rouge d'Ukraine étaient concentrés dans des «points chauds» jusque-là inconnus, que les scientifiques ont décrits dans les cartes de rayonnement les plus précises de la région à ce jour.
La centrale nucléaire de Fukushima est fermée; néanmoins, les préoccupations persistantes concernant la sécurité lors des travaux de déclassement et de nettoyage persistent. La Tokyo Electric Power Company (TEPCO) a récemment annoncé qu'elle n'embaucherait pas de travailleurs étrangers venant au Japon en vertu de règles d'immigration récemment assouplies; Les représentants de TEPCO ont fait part de leurs préoccupations concernant la capacité des locuteurs japonais non natifs à suivre les instructions de sécurité très détaillées de l'usine, a rapporté hier le Japan Times (23 mai).
En fin de compte, les deux catastrophes ont fourni d'importantes leçons au monde sur les risques inhérents à l'utilisation de l'énergie nucléaire, a déclaré Lyman à Live Science.
"Personne ne devrait sous-estimer les défis nécessaires pour garantir que l'énergie nucléaire est suffisamment sûre pour qu'elle joue un rôle majeur dans l'avenir énergétique du monde", a-t-il déclaré. "La clé pour les régulateurs et les opérateurs est de toujours se préparer à l'inattendu."
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour le 28 mai pour indiquer que la centrale électrique de Fukushima ne fonctionne plus.
