Les substances perfluoroalkyle et polyfluoroalkyle, ou PFAS, sont des produits chimiques synthétiques trouvés dans de nombreux produits, y compris les emballages alimentaires, les nettoyants ménagers et les ustensiles de cuisine antiadhésifs, selon l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis (EPA).
C'est un acronyme que vous avez peut-être vu ou entendu ces dernières années, car des études sur ces produits chimiques très courants ont révélé leurs effets potentiellement négatifs sur la santé des humains et de l'environnement. C'est principalement parce que certains types de PFAS, tels que l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) et le sulfonate de perfluorooctane (PFOS), ne se décomposent pas dans l'environnement ou dans le corps humain, et cela peut causer des problèmes.
Histoire du PFAS
Les premiers PFAS ont été inventés dans les années 1930 et étaient les principaux ingrédients des revêtements antiadhésifs et imperméables, selon l'Interstate Technology & Regulatory Council (ITRC).
Le développement de ces produits chimiques a augmenté à la fin des années 1960 après un incendie mortel à bord d'un porte-avions de la marine américaine, l'USS Forrestal, en 1967. L'incendie a été causé par le lancement accidentel d'une fusée dans des avions armés et des réservoirs de carburant chargés. Cet incendie a presque détruit le navire et tué plus de 130 personnes.
Peu après l'incident tragique, les fabricants et les scientifiques ont développé une mousse filmogène aqueuse contenant du PFAS (AFFF) - un mélange de mousse qui éteint rapidement le feu. Le PFAS permet au mélange de se propager, ce qui le rend très efficace contre les incendies de pétrole et autres incendies de liquides inflammables lorsqu'il est mélangé avec de l'eau. Des AFFF contenant des PFAS ont ensuite été installés sur des navires militaires et civils, des avions et des aéroports.
Aujourd'hui, plus de 3 000 produits chimiques synthétiques sont classés comme PFAS. Ils ont des applications très variées, comme dans les sacs de pop-corn micro-ondes résistants aux graisses, les tapis qui résistent aux taches et les tuyaux et les fils qui résistent à la corrosion.
Les PFAS sont un large groupe de produits chimiques ayant de nombreuses propriétés et applications différentes. Les produits chimiques au sein du groupe sont classés en fonction de leurs propriétés chimiques et physiques, mais les appeler tous PFAS a semé la confusion dans la communauté scientifique et le grand public. Par exemple, affirmer que le PFAS peut provoquer le cancer est trompeur, car seule une très petite poignée de milliers de PFAS a été liée au développement du cancer.
Quelles sont les préoccupations concernant le PFAS?
Selon l'EPA, deux classes de PFAS - PFOA et PFOS - ont fait l'objet d'études approfondies et ont été associées à de nombreux effets néfastes sur la santé des animaux de laboratoire.
Selon le National Center for Biotechnology Information, l'APFO a été détecté dans le sang de plus de 98% de la population des États-Unis. Les produits chimiques se trouvent principalement dans l'environnement autour des bases militaires et des installations de fabrication, où l'APFO s'est infiltré dans les réserves d'eau locales. La présence d'APFO dans le sang a été associée à une augmentation des taux de cholestérol et d'acide urique, ce qui peut entraîner des calculs rénaux et la goutte.
En 2015, ni les produits chimiques PFOA ni PFOS ne sont fabriqués ou utilisés aux États-Unis, en raison de problèmes de santé et d'environnement, selon les règles du programme de gérance de l'EPA pour les substances, signé en 2006. Mais les deux produits chimiques persistent dans l'environnement parce qu'ils ne se dégrade pas.
Que font les gens à ce sujet?
La famille des PFAS contient des produits chimiques qui sont extrêmement utiles dans une grande variété d'industries, avec des capacités que certains experts de l'industrie PFAS disent ne pas être réalisables avec des produits chimiques alternatifs - une affirmation avec laquelle les experts environnementaux ne sont pas d'accord.
Par exemple, un expert de l'industrie (qui a demandé à garder l'anonymat) a déclaré à Live Science que la mousse de lutte contre l'incendie qui comprend le PFAS est toujours plus performante dans les tests par rapport à la mousse de lutte contre l'incendie non fluorée (sans PFAS). IPEN, un groupe environnemental à but non lucratif basé en Suède, soutient que l'affirmation de l'industrie est fausse. Le groupe a publié un rapport scientifique en 2018 qui décrivait des alternatives viables à la mousse d'extinction contenant du PFAS.
Selon IPEN, plus de 50 aéroports commerciaux dans les grandes villes du monde et plusieurs des plus grandes entreprises de l'industrie pétrolière et gazière ont cessé d'utiliser de la mousse anti-incendie fluorée et ont opté pour des alternatives. Début mai 2019, le Programme des Nations Unies pour l'environnement a organisé des négociations avec plus de 180 pays sur l'interdiction des substances toxiques, y compris le PFAS, a rapporté Reuters. Quelques pays demandent environ 10 exemptions pour certaines applications du PFAS, comme dans les textiles et les appareils électroniques. La Chine est le seul pays à demander une exemption pour la mousse d'extinction contenant du PFAS, a rapporté Reuters.
Les PFAS remplissent également de nombreuses fonctions moins essentielles mais pratiques, telles que le revêtement des sacs de pop-corn pour micro-ondes et des boîtes de livraison de pizza pour empêcher cette délicieuse graisse de fuir. Le caractère pratique du PFAS pour de nombreuses industries pousse les chercheurs et les fabricants à continuer de développer et de se renseigner sur ces produits chimiques.
Cependant, en raison de la persistance des produits chimiques dans l'environnement, l'eau potable peut être contaminée par du PFAS à longue chaîne (huit atomes de carbone ou plus dans une molécule), un groupe qui comprend l'APFO et le SPFO. C'est l'une des principales préoccupations de l'exposition humaine et animale aux substances, selon l'EPA.
Donc, les gens essaient de faire quelque chose pour résoudre le problème de la pollution. Par exemple, un groupe de traitement de l'eau en Caroline du Nord construit une nouvelle installation qui contiendra de grands filtres de charbon actif granulaire pour aspirer le PFAS de l'eau potable contaminée, a rapporté Chemical & Engineering News le mois dernier. L'objectif de l'entreprise est d'extraire 90% du PFAS de l'eau avant de livrer le service public aux clients.
D'autres chercheurs tentent de trouver des moyens de détruire complètement les PFAS une fois qu'ils ont été filtrés hors de l'eau, afin de limiter les déchets à long terme, a également rapporté Chemical & Engineering News. Les efforts incluent l'incinération et les traitements électrochimiques, thermiques et ultrasoniques qui pourraient décomposer complètement les molécules.
Début 2019, l'EPA a annoncé son plan d'action sur les substances per et polyfluoroalkyles (PFAS). Cela comprend des actions à court et à long terme pour aider les autorités à mieux comprendre les produits chimiques et à nettoyer les produits chimiques contenant de l'APFO et du SPFO des sources d'eau contaminées. Le plan décrit également comment l'EPA entend travailler avec d'autres agences et fabricants pour rechercher et suivre le développement de PFAS nouveaux et existants, ainsi que comment l'agence a l'intention de fournir des informations détaillées et une communication des risques au public.
Les chercheurs et les fabricants travaillent également à incorporer des PFAS à chaîne plus courte à la place des produits chimiques à longue chaîne, pour voir si les produits chimiques peuvent atteindre les mêmes propriétés utiles, selon l'ITRC. Selon l'EPA, les PFAS à chaîne courte peuvent être moins nocifs et moins susceptibles de s'accumuler chez les humains et les animaux.
Correction: Cet article a été mis à jour le 3 mai 2019 pour clarifier les informations trompeuses concernant l'allégation selon laquelle la mousse d'extinction contenant du PFAS est plus efficace que la mousse d'extinction non fluorée; et d'ajouter des informations sur les aéroports et les sociétés pétrolières et gazières qui ont cessé d'utiliser de la mousse anti-incendie contenant des PFAS; et d'ajouter des informations sur la négociation d'une interdiction mondiale des PFAS. Nous regrettons notre erreur et nos omissions.
