Un trou noir situé à 55 millions d'années-lumière de la Terre a récemment été le premier à être capturé en gros plan. Dans une autre première, il a reçu un nom beaucoup plus intéressant que ceux qui identifient généralement les trous noirs.
Le nouveau nom, "Pōwehi", signifie "source sombre embellie de création sans fin" dans la langue hawaïenne indigène, et il a été choisi par Larry Kimura, professeur de langue hawaïenne à l'Université d'Hawaï, Hilo (UH), selon un communiqué publié par l'université le 10 avril.
Kimura a choisi le nom en collaboration avec des astronomes de deux observatoires hawaïens qui ont participé au projet Event Horizon Telescope (EHT), la collaboration internationale qui a produit la nouvelle image du trou noir. Les mots hawaïens "pō" et "wehi" décrivent des concepts dans des chants anciens liés à la création de l'univers hawaïen, ont déclaré des représentants de l'UH.
"Source sombre embellie de création sans fin" est certainement plus évocateur que le nom couramment utilisé pour ce trou noir (ou, en fait, tout trou noir). Situé au cœur de la galaxie Messier 87 (M87), le trou noir dans l'image est généralement appelé "trou noir de M87" ou "M87 *", avec l'astérisque à la fin indiquant qu'il s'agit du centre de la galaxie, experts a déclaré Live Science.
D'autres noms pour M87 * sont également des chaînes de lettres et de chiffres ho-hum: NGC 4486, UGC 7654, Arp 152 et 3C 274. Bien que ceux-ci soient significatifs pour les astronomes, ils ne suscitent pas exactement l'imagination comme les noms de planètes, de lunes , astéroïdes, comètes et autres objets cosmiques qui rappellent des dieux ou d'autres figures des mythologies anciennes.
Pourquoi certains objets célestes obtiennent-ils des noms évocateurs et mythiques, alors que les trous noirs - sans doute parmi les plus mystérieux et passionnants de tous les phénomènes cosmiques - n'en ont généralement pas?
Reconnaissance officielle
Pour que le nom de tout objet spatial soit officiellement reconnu par les astronomes du monde entier, le surnom doit d'abord être approuvé par l'Union astronomique internationale (AIU), l'astronome Morgan Hollis, porte-parole de la Royal Astronomical Society (RAS) au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Fondée en 1919, l'AIU a établi des systèmes de dénomination "afin que les objets puissent être identifiés sans ambiguïté et que chacun sache exactement de quel objet il est question dans un document de recherche donné", a déclaré Hollis.
Mais alors que ces conventions existent pour les étoiles, les planètes, les astéroïdes et similaires, aucun protocole de ce type n'est encore en place pour les trous noirs. C'est en partie parce qu'ils n'ont pas été directement observables jusqu'à présent, selon Hollis.
"De nombreuses études théoriques ont été réalisées, bien sûr, mais les informations étaient limitées sur des trous noirs spécifiques, et la dénomination n'était donc pas vraiment un problème", a-t-il déclaré.
Seulement un nombre
Avant la formation de l'AIU, de nombreux objets dans l'espace sont devenus largement connus sous le nom de nombres dans les catalogues créés par des astronomes tels que Charles Messier, qui a vécu en France à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. Messier et d'autres ont documenté leurs observations et les objets numérotés de manière séquentielle, et d'autres astronomes ont commencé à se référer à ces objets par leurs numéros de catalogue, a déclaré Vincent Fish, chercheur à Haystack Observatory au MIT à Boston, et une partie de l'équipe qui a imaginé le trou noir M87 .
Le catalogue de Messier, publié en 1771, contient 110 objets; La 87e de la liste est la galaxie M87. Mais d'autres catalogues existent aux côtés de Messier, et bon nombre de leurs observations se chevauchent, de sorte que la même galaxie - et le même trou noir - peuvent avoir plusieurs noms, a déclaré Fish à Live Science.
"Cela peut parfois être compliqué lorsque vous connaissez une source sous un nom et que quelqu'un la connaît sous un nom différent, et il faut du temps pour comprendre que vous parlez de la même source", a-t-il expliqué.
Le trou noir M87, cependant, était déjà si bien connu que l'équipe EHT de Haystack Observatory l'a simplement appelé «M87» ou parfois «3C 274» (ils n'avaient pas de surnom spécial pour cela, a déclaré Fish).
Qu'est-ce qu'il y a dans un nom?
Au fil du temps, les observations de satellites plus sensibles ont gonflé les rangs des trous noirs suspectés; ceux qui n'avaient pas de noms de catalogue étaient généralement désignés par leurs coordonnées dans l'espace - «essentiellement, sa longitude et latitude célestes» - connues sous le nom d'ascension et de déclinaison droites, Michael Shara, conservateur et professeur au Département d'astrophysique du Le Musée américain d'histoire naturelle de New York a déclaré à Live Science.
Ces "noms" de coordonnées incluent également quelques lettres au début pour montrer quel satellite a localisé le trou noir, a déclaré Shara. Et pour l'instant, c'est l'approche la plus pratique pour l'identification, car il y a des millions de sources de rayons X qui pourraient représenter des trous noirs supermassifs, a-t-il déclaré.
Cependant, selon Fish, il existe certainement un précédent pour les objets célestes acquérant des noms plus évocateurs en plus des lettres et des chiffres des astronomes. Par exemple, la galaxie M104 est communément connue sous le nom de Sombrero Galaxy, pour sa ressemblance avec un chapeau à larges bords, tandis que l'apparence de cheval de la nébuleuse Barnard 3 lui a donné le nom de Horsehead Nebula, a-t-il déclaré.
Peut-être maintenant que l'EHT a prouvé que l'imagerie directe d'un trou noir est possible, il est peut-être temps pour la communauté mondiale des astronomes de reconsidérer collectivement comment les trous noirs seront nommés à l'avenir, a déclaré Shara.
Cependant, même si Pōwehi commence à devenir le nouveau nom du trou noir M87, il ne sera pas considéré comme officiel sans la reconnaissance de l'AIU, selon Shara.
"Si c'est pour" coller ", cela nécessitera le soutien de l'AIU - mais je pense que cela a une bonne chance, car deux des radiotélescopes impliqués dans le travail sont basés à Hawaï", a déclaré Shara.
En tant que nom officiel, Pōwehi honorerait non seulement les principaux instruments impliqués dans la réalisation, mais aussi "les scientifiques et la communauté locale qui travaillent tous ensemble et contribuent à rendre possibles de telles initiatives scientifiques révolutionnaires", a déclaré Hollis.
"Le nom éventuel sera sans doute décidé par consensus dans la littérature scientifique, si l'UAI n'intervient pas", a-t-il ajouté. "Nous devrons attendre et voir."
