Une étoile en rotation particulièrement étrange s'est réveillée, et elle nous crache de nouveaux éclairs d'ondes radio.
Le spinner stellaire est un magnétar, qui est un type d'étoile à neutrons - un vestige de la taille d'une étoile plus grande de Manhattan, et le type d'objet le plus dense en plus des trous noirs que nous avons détectés n'importe où dans l'univers.
Ce magnétar particulier est appelé XTE J1810-197. C'est l'un des 23 magnétars et l'un des quatre magnétars radio jamais découverts, et il est apparu pour la première fois en 2004. Puis, fin 2008, il est devenu dormant et n'a plus émis d'ondes radio. Le 8 décembre 2018, il s'est réveillé à nouveau, et c'est un peu changé. Les chercheurs qui ont repéré son réveil ont rapporté leur découverte dans un article téléchargé le 6 mars sur le serveur de préimpression arXiv.
Les astronomes croient depuis longtemps que de tels magnétars transportent des champs magnétiques plus d'un million de fois plus intenses que les étoiles à neutrons typiques et plus d'un quadrillion de fois plus puissants que ceux de la Terre. Ces champs magnétiques semblent être la source de flashs intenses d'énergie électromagnétique que nous pouvons détecter depuis la Terre lorsque le magnétar tourne.
(D'autres étoiles à neutrons émettent également des éclairs d'énergie réguliers, ce qui leur donne leur deuxième nom, des pulsars.)
Même ainsi, les scientifiques ne savent pas pourquoi les émissions radio du XTE J1810-197 se sont endormies ou pourquoi elles se sont réveillées; Les magnétars sont parmi les objets les plus rares et les moins bien compris du catalogue stellaire de l'humanité. Mais au cours des deux mois qui ont suivi sa réapparition, il s'est comporté de manière très différente de ce qu'il a fait entre 2004 et 2008.
Lorsque le XTE J1810-197 a flashé pour la dernière fois sur des télescopes humains, il a agi de manière erratique, modifiant considérablement son profil d'impulsion sur des périodes de temps relativement courtes. Maintenant, son comportement est plus stable, ont rapporté les astronomes. Dans le même temps, le couple qui fait tourner l'étoile a semblé augmenter de manière significative - un trait qui, selon les chercheurs, est commun aux pulsars après leurs périodes de dormance.
Un aspect remarquable de la réapparition du XTE J1810-197 est que les astronomes l'ont peut-être raté. Du point de vue de la Terre, le magnétar se trouve dans la même partie du ciel que le soleil en ce moment. Les impulsions douces annonçant son réveil étaient donc trop faibles pour déclencher les détecteurs à usage général observant le ciel à ce moment-là. Contre la vive explosion électromagnétique du soleil, le XTE J1810-197 était à peine un blip.
Mais une équipe d'astronomes dirigée par Lina Levin de l'Université de Manchester au Royaume-Uni avait chargé un radiotélescope d'observer périodiquement le pulsar depuis qu'il est devenu silencieux. Et, plus d'une décennie plus tard, cet examen minutieux a porté ses fruits. Levin et son équipe ont remarqué ce que d'autres avaient manqué.
Les chercheurs ont également signalé des oscillations dans le signal radio qui pourraient être le résultat d'ondes se précipitant sur la surface du magnétar distant.
