Il est possible que pendant la période du Trias, le phytosaure ressemblant à un crocodile se soit brisé sur une créature ressemblant à une grenouille, mais l'a raté. C'est une bonne chose, car 216 millions d'années plus tard, les paléontologues ont trouvé les fossiles de ces minuscules créatures, la plus vieille grenouille connue d'Amérique du Nord, selon une nouvelle étude.
Cette grenouille - surnommée la grenouille Chinle parce qu'elle a été trouvée dans la formation Chinle du nord de l'Arizona - est une grande découverte, mais la créature elle-même était petite, un peu plus de 1,3 cm de long.
"La grenouille Chinle pourrait tenir sur le bout de votre doigt", a déclaré dans un communiqué la chercheuse principale de l'étude, Michelle Stocker, professeure adjointe de géosciences à Virginia Tech.
Les fossiles de grenouille ont été trouvés à côté des fossiles du phytosaure semblable à un crocodile et de ceux des premiers dinosaures, selon les chercheurs. Les scientifiques, cependant, n'ont pas trouvé de squelettes de grenouilles entières, mais plutôt quelques ilium fragmentés, ou os de hanche, provenant de plusieurs de ces anciennes grenouilles lors d'une fouille en mai 2018. Mais ils espèrent trouver bientôt plus de fossiles de grenouilles, c'est pourquoi ils n'ont pas encore donné à la créature un nom scientifique.
Ils tamisent toujours la saleté et la roche excavées sur le site, où ils s'attendent à trouver plus de crâne et de matériel squelettique des grenouilles - les résultats qu'ils disent seront plus instructifs sur l'identité de ce type de créature, a déclaré Stocker.
L'équipe a noté que si les spécimens de Chinle sont des parents éloignés des grenouilles, ils ne sont pas l'ancêtre direct des grenouilles modernes. Mais ce sont toujours des saillants - un groupe qui comprend des grenouilles vivantes et leurs proches parents disparus.
En fait, la grenouille Chinle est le plus ancien salientien connu près de l'équateur, ont noté les chercheurs.
C'est parce que pendant la période du Trias, lorsque ces animaux ressemblant à des grenouilles vivaient, l'Arizona n'était pas où il est aujourd'hui. Au lieu de cela, l'État du Grand Canyon faisait autrefois partie de la supercontinente Pangaea et était situé à environ 10 degrés au nord de l'équateur, ont déclaré les chercheurs.
Une analyse des os de la hanche des grenouilles montre que l'espèce partage plus de caractéristiques avec les grenouilles modernes et Prosalirus, une grenouille jurassique ancienne découverte dans la nation navajo actuelle, qu'avec Triadobatrachus, une grenouille du Trias originaire de Madagascar d'aujourd'hui.
"Ce sont les grenouilles les plus anciennes près de l'équateur", a déclaré Stocker. "Les grenouilles les plus anciennes sont globalement âgées d'environ 250 millions d'années de Madagascar et de Pologne, mais ces spécimens proviennent de latitudes plus élevées et non équatoriales."
La découverte de la grenouille Chinle peut également être un signe de choses à venir. "Maintenant, nous savons que de minuscules grenouilles étaient présentes il y a environ 215 millions d'années en provenance d'Amérique du Nord, nous pourrons peut-être trouver d'autres membres des communautés de vertébrés modernes au Trias", selon le co-chercheur de l'étude Sterling Nesbitt, professeur adjoint de géosciences à Virginia Tech, a déclaré dans le communiqué.
