Opportunity Rover de la NASA est mort sur Mars. Le petit robot à panneaux solaires a apparemment manqué de batterie pendant la terrible tempête de poussière de la planète rouge en 2018, et après une dernière tentative pour le contacter, la NASA a conclu hier (13 février) que l'explorateur lointain n'était plus.
Ce qui soulève la question: que va-t-il arriver à son corps?
De nombreux artefacts humains ne dureraient pas très longtemps au-delà de notre biosphère protectrice. Comme Live Science l'a signalé précédemment, le rayonnement solaire a probablement déchiqueté le Tesla Roadster Elon Musk lancé dans l'espace l'année dernière.
Mais Tesla Roadsters ont beaucoup de fibres organiques et de plastiques dans leur corps. Les rovers de Mars sont faits de choses plus dures.
Jeff Moersch, professeur de science planétaire à l'Université du Tennessee, Knoxville, et membre de l'équipe Opportunity, a averti qu'il n'était pas un expert en ingénierie du rover. Mais il a dit qu'Opportunity avait des morceaux de plastique qui pourraient éventuellement se décomposer sous les reflets du soleil - son isolation, par exemple.
"Mais, dans l'ensemble, je pense que cela ressemblera à peu près à ce que nous l'avons laissé", quand et si des astronautes rencontrent un jour son lieu de repos, a déclaré Moersch à Live Science. Ce sera probablement assez poussiéreux, a-t-il ajouté.
Cela suppose que les astronautes arrivent sur Mars dans un avenir relativement proche - le prochain siècle ou deux, par exemple.
Sur des périodes beaucoup plus longues, a déclaré Moersch, la poussière se déposera sur le rover. L'opportunité a fonctionné aussi longtemps que cela parce que les vents martiens réguliers avaient tendance à souffler régulièrement de la poussière sur son corps. Mais sur des périodes plus longues, c'est un peu une question ouverte de savoir si la poussière ou le vent l'emporteront.
"Je doute cependant qu'il finisse enterré dans un monticule", a-t-il ajouté.
Qu'en est-il des millions d'années dans le futur? Sur Terre, tout ce qui est vieux et mort et assis au même endroit à la surface a tendance à finir par se retrouver sous terre. Mais c'est grâce aux effets de l'eau et de la tectonique des plaques, a déclaré Moersch - des facteurs qui ne sont pas présents de la même manière sur Mars.
"À très long terme, vous allez obtenir des impacts qui éjecteront les éjectas de l'endroit où ils ont frappé, et ces éjectas vont progressivement refaire surface et enterrer les choses qui étaient à la surface", a-t-il déclaré.
Si Opportunity devait être laissé sur Mars, les extraterrestres qui ont atterri là-bas dans des millions et des millions d'années trouveraient le rover quelque part dans le record de roche - un peu comme la façon dont les paléontologues trouvent des fossiles de dinosaures ici sur Terre.
Mais la NASA espère envoyer un jour des humains sur Mars. Et on rêve d'y établir une sorte d'établissement humain. Steve Squyres, professeur d'astronomie à l'Université Cornell à Ithaca, New York, et chef de la mission scientifique Opportunity, a clairement indiqué lors de la conférence de presse de la NASA annonçant la mort du rover que l'agence n'avait pas l'intention de ramener le rover sur Terre. (Pourquoi dépenserions-nous l'argent pour ramener du matériel de Mars alors que nous savons déjà exactement de quoi il est fait? A-t-il demandé.)
Cela dit, a ajouté Moersch, lorsque les humains s'installent sur Mars, il n'est pas déraisonnable d'imaginer qu'ils pourraient faire des efforts pour récupérer et préserver Opportunity. Peut-être que cela pourrait finir dans un musée, ou que la région explorée par le rover pourrait devenir un parc national.
Bien sûr, si les humains n'y arrivent jamais, Opportunity pourrait ne pas du tout figurer dans les archives fossiles. Il est au moins plausible que, compte tenu de millions d'années, un météore puisse le frapper directement et le briser en morceaux.
