Le 31 janvier 2002, un vaste croissant de glace de la taille du Rhode Island s'est éclaté au large des côtes de l'Antarctique et a renversé une flottille d'icebergs massifs et fondants dans la mer. En mars, quelque 1250 milles carrés (3250 kilomètres carrés) de glace avaient fondu loin du continent, détruisant plus de 10 000 ans de croissance et de stabilité en un peu plus d'un mois.
Les scientifiques de la NASA surveillant l'ancienne calotte glaciaire - anciennement connue sous le nom de plateau de glace Larsen B - ont été surpris par l'effondrement soudain; jamais les chercheurs n'ont vu autant de glace disparaître aussi rapidement.
Ils avaient cependant un avertissement. Au cours des mois précédant l'effondrement, la surface du plateau était devenue criblée de plus de 2 000 lacs d'eau de fonte - de grandes mares de glace fondue et de neige qui se forment à la surface des plateaux de glace pendant la saison de fonte estivale. Ces réservoirs saisonniers peuvent contenir plus d'un million de tonnes d'eau chacun et, selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (13 février) dans la revue Nature Communications, ils pourraient en fait plier des portions d'immenses plates-formes de glace à tel point qu'elles se brisent moitié, inaugurant leur disparition spectaculaire.
"C'est probablement ce qui est arrivé à Larsen B en 2002", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, Alison Banwell, chercheuse invitée au Cooperative Institute for Research In Environmental Sciences (CIRES).
Courber un glacier
Après l'effondrement de 2002, les chercheurs ont soupçonné que les piscines d'eau de fonte avaient quelque chose à voir avec la disparition soudaine de Larsen B (en plus d'une myriade d'autres facteurs, y compris le réchauffement drastique des eaux antarctiques). Cependant, les preuves directes de cette souche lacustre hypothétique faisaient défaut.
En novembre 2016, Banwell et ses collègues ont cherché des preuves froides et dures. Grâce à une combinaison de travaux préparatoires et d'images satellites, les chercheurs ont repéré quatre grands bassins lacustres sur le plateau de glace McMurdo de l'Antarctique (un morceau du massif du plateau de glace Ross, le plus grand du continent) qui se remplirait bientôt d'eau de fonte estivale.
À chaque site du lac, l'équipe a martelé un poteau métallique contenant un GPS et un équipement de détection de pression pour mesurer les changements dans l'élévation de la glace et la profondeur de l'eau au cours de la prochaine saison de fonte. Trois mois plus tard, l'équipe a récupéré l'équipement par hélicoptère (la glace était depuis devenue trop mince pour les déplacements terrestres).
Chaque lac a laissé une empreinte claire sur la calotte glaciaire. Selon les capteurs de l'équipe, le centre de chaque lac a coulé entre 3 et 4 pieds (environ un mètre) lorsque l'eau a rempli chaque bassin, puis a rebondi à nouveau après que l'eau se soit vidangée. La glace à seulement 1 500 pieds (un demi-kilomètre) de distance ne montrait pratiquement aucun mouvement vertical.
Bien que la flexion causée par le remplissage et le drainage des lacs d'eau de fonte n'ait pas fracturé la plate-forme de glace McMurdo, l'équipe a utilisé certains modèles mathématiques pour estimer qu'un groupe de lacs légèrement plus grands regroupés plus étroitement ensemble pourrait en effet entraîner la rupture de l'ensemble du plateau.
Ces résultats montrent clairement que le poids supplémentaire de milliers de lacs saisonniers d'eau de fonte a joué un rôle dans l'effondrement précipité de Larsen B. L'étendue précise de ces dégâts d'eau de fonte est impossible à savoir - cependant, les chercheurs du CIRES sont convaincus que leurs modèles pourraient aider les scientifiques prédisent la rupture de grandes plates-formes de glace avec plus de précision à l'avenir. Avec apparemment chaque nouvelle année établissant des records de chaleur, et l'Arctique (l'autre berceau des gigantesques calottes glaciaires du monde) se réchauffant deux à trois fois plus rapidement que le reste de la planète, il ne fait aucun doute que ces modèles seront nécessaires.
