Les momies, qui appartenaient probablement à une famille de la classe moyenne d'élite, ont été découvertes sur le site archéologique égyptien appelé Tuna el-Gebel, qui se trouve à l'ouest du Nil, a annoncé le ministère égyptien des antiquités. Les enterrements remontent à une lignée de dirigeants issus de Ptolémée Soter, qui était l'un des généraux d'Alexandre le Grand. (Cléopâtre VII était la dernière des souveraines ptolémaïques; en 30 av.J.-C., après la défaite de ses forces par l'empereur romain Auguste, elle s'est suicidée.)
Toutes les momies semblent être en bon état, selon le ministre des Antiquités Khaled El-Enany. Les archéologues ont trouvé des momies d'enfants enveloppés dans du lin, dont certains étaient décorés d'une écriture égyptienne ancienne appelée écriture démotique. Certaines des momies des hommes et des femmes dans les chambres avaient encore des fragments du cartonnage coloré (un matériau en lin ou en papyrus recouvert de plâtre) couvrant leurs pieds.
Des tessons appelés straca et des fragments de papyrus découverts dans la tombe ont aidé les archéologues à dater les sépultures du Ptolémaïque.
Les momies ont été enterrées dans différents types de tombes, selon Mostafa Waziri, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités. Certaines momies ont été enterrées à l'intérieur de sarcophages en pierre ou en bois; d'autres gisaient sur le sol de la tombe ou à l'intérieur de niches.
La découverte a été faite lors d'une fouille conjointe par le ministère des Antiquités et le Centre de recherche pour les études archéologiques de l'Université de Minya en Égypte. La mission conjointe a commencé son enquête sur Tuna el-Gebel en février dernier, lorsque les archéologues ont découvert une tombe gravée dans la roche. Cette sépulture comprenait un couloir qui menait à un escalier en pente qui débouchait sur une chambre rectangulaire avec plusieurs sépultures à l'intérieur, selon le communiqué des ministères.
Les archéologues explorent les cimetières de Thon el-Gebel depuis environ 80 ans. Par exemple, en 1934, les archéologues ont annoncé avoir découvert des fragments peints de scènes mythiques dans une maison du site, montrant des épisodes des légendes d'Agamemnon et d'Œdipe, selon un article du New York Times. En 2017, ils ont découvert un cimetière à el-Gebel avec des catacombes souterraines. Et juste en février dernier, la découverte d'un cimetière avec de grands prêtres momifiés a été annoncée.
