Chouettes elfes
La diversité écologique et géologique pourrait bien être la plus grande surprise pour quiconque visite pour la première fois l'un des cinq grands déserts nord-américains. Loin de rouler sur des kilomètres de dunes de sable stériles, les déserts d'Amérique du Nord regorgent d'espèces uniques de plantes et d'animaux qui non seulement survivent mais prospèrent dans les températures rigoureuses et les faibles précipitations que l'on trouve dans les régions arides du continent. Dans son livre de 1968, "Desert Solitaire", l'auteur / activiste Edward Abbey a dit du désert dans lequel il vivait: "C'est le plus bel endroit sur Terre."
Cutie-patootie
Et comme cela se produit si souvent, dans ce "plus bel endroit de la Terre" se trouve une créature unique et très franchement adorable qui a adapté non seulement son mode de vie, mais même sa taille pour réussir avec succès dans les environnements désertiques. Le petit hibou elfe de Whitney, Micrathene whitneyi, est un résident commun des zones riveraines des déserts de Sonora et de Chihuahuan. Il s'agit du plus petit hibou du monde et partage le titre de hibou le plus léger au monde, pesant à peine 1,4 once (40 g). Un hibou elfe mâle adulte atteindra 4,9 à 5,7 pouces (12,5 à 14,5 cm) de long et aura une envergure de 10,5 pouces (27 cm). Le hibou elfe juvénile, illustré ici, est aidé par un garde-parc national après que le petit hibou elfe est tombé de son trou de nidification alors qu'il tentait son vol initial.
Maisons mobiles
Le domaine vital des chouettes elfes de Whitney, illustré ci-dessus, change au cours d'un cycle annuel. Au printemps et en été, on les trouve dans les déserts arides du sud-ouest américain et du nord du Mexique, où ils se reproduisent et élèvent leurs petits. Ils peuplent des zones où se trouvent des forêts de cactus, des canyons ligneux, des plateaux ou des zones riveraines densément végétalisées. En hiver, ils migrent vers le sud, passant les mois les plus frais de l'hémisphère Nord dans les régions côtières chaudes du centre du Mexique. Quatre sous-espèces de chouettes elfes sont reconnues: Micrathene whitneyi idonea ne se trouve que dans la pointe sud du Texas et le nord du Mexique; Micrathene whitneyi sanfordi est un résident de la pointe sud de Baja Sur, en Californie; et Micrathene whitneyi graysoni vit sur l'île de Socorro au large de la pointe de Baja Sur.
Coloration distinctive
Des taches irrégulières brun orangé couvrent un dos et des ailes à plumes brun rouille, donnant au hibou un camouflage idéal pour une vie passée dans un paysage désertique dominé par des nuances de brun. Des taches claires et blanchâtres deviennent plus courantes sur le sommet de la tête. Une ligne de plumes blanches met en valeur le bord de chaque aile. La poitrine et le ventre sont un mélange de plumes blanches, brunes et orangées. Certaines plumes de vol primaires et secondaires sont également inclinées en blanc.
Toujours surpris
Les sourcils des chouettes elfes de Whitney sont proéminents dans leurs plumes blanches distinctes. Le masque facial du hibou est dominé par des nuances d'orange. Le bec est gris avec une pointe de couleur corne. L'iris de chaque grand œil est dominé par le jaune. Contrairement à la plupart des hiboux, le hibou elfe de Whitney n'a pas de "touffes d'oreille" ni de plumes saillantes sur sa petite tête arrondie. Comme les autres chouettes, les chouettes elfes ont une série de plumes ramollies au design unique le long du bord de leurs ailes qui permet un vol silencieux.
Choix d'imbrication uniques
L'un des comportements les plus uniques de ces petits hiboux concerne la construction de nids. Étant si petits, les prédateurs seraient un grand danger pour une femelle assise au nid et ses jeunes nouveau-nés. La chouette elfe de Whitney a résolu ce dilemme en apprenant à nicher dans des trous de pics abandonnés. Dans le désert de Sonora, le pic Gila, Melanerpes uropygialis, et le scintillement doré, Colaptes chrysoides, sont responsables du découpage des cavités de nidification dans la pulpe molle des cactus géants. Comme on le voit sur la photo, les ouvertures menant aux cavités de nidification sont tout ce que l'on peut voir en regardant cette sentinelle géante du désert - qui affiche à la fois ses fleurs blanches et ses fruits rouges. Dans les régions où les cactus saguaro ne poussent pas, les chouettes elfes nichent dans les trous de pic abandonnés creusés dans les arbres locaux et même dans les poteaux téléphoniques.
Travail utile
La cavité de nidification créée par les deux pics du désert est connue comme une botte saguaro. Ces bottes, comme illustré ici, sont formées à l'intérieur de la peau charnue du saguaro à la suite de la sécrétion d'un fluide résineux par le cactus en réponse à la "blessure" causée par les pics. Lorsqu'elle est exposée à l'air, cette résine durcit en un solide tissu calleux qui empêche toute autre perte d'humidité du saguaro, créant un trou de nidification sûr pour les pics, puis pour d'autres espèces de petits oiseaux vivant dans le désert comme les hiboux elfes.
Les abeilles du désert font souvent des ruches dans la botte saguaro, créant une cavité de miel doux. Lorsque le cactus saguaro meurt, la peau charnue se détériore, mais la botte dure saguaro reste résistante à la décomposition. Les indigènes du désert de Sonora utilisaient autrefois ces "bottes" comme conteneurs, parfois même comme cantines naturelles pour transporter de l'eau. Dans ces "bottes" de nidification sécurisées, une chouette elfe pondra deux à quatre œufs blancs.
Allumer le charme
La saison de reproduction des chouettes elfes dans le sud-ouest du désert de Sonora a lieu en mai et juin. Les mâles chanteront fort toute la nuit pour impressionner une femme et défendre son territoire. Le mâle chantera le plus souvent de l'intérieur de ses trous de nidification de saguaro déjà revendiqués, essayant d'attirer une femelle pour le rejoindre à l'intérieur de la cavité. Pendant leur parade nuptiale, le mâle nourrira activement son partenaire potentiel. Une fois que l'accouplement a eu lieu et que les œufs sont pondus sur le plancher de callosités rugueux de la botte saguaro, la femelle seule incubera les œufs. Les œufs commencent à éclore 21 à 24 jours après avoir été pondus. Pendant les deux premières semaines, la femelle ne quitte pas ses éclosions, car le mâle apporte de la nourriture dans le trou de nidification pour maman et ses petits.
Après que les jeunes aient 2 semaines, les deux parents quitteront le nid pour chasser et fournir de la nourriture aux jeunes. Les jeunes chouettes commencent à quitter le nid environ 28 jours après l'éclosion, mais restent sous les yeux vigilants de leurs parents pendant une semaine supplémentaire à 10 jours.
À la chasse
Les insectes, les araignées, les scorpions et autres arthropodes constituent le principal régime alimentaire de l'elfe de Whitney. Maman ou Papa enlèvera le dard venimeux d'un scorpion capturé avant de nourrir le scorpion à leurs petits. Les grands coléoptères nocturnes du désert sont une source de nourriture courante. Ils chassent principalement dans la faible lumière du crépuscule et de l'aube. Ils ont une excellente audition et localisent et attrapent souvent leurs proies par le son plutôt que par leur vue.
Suivre la nourriture
Les chouettes elfes sont l'une des deux espèces de chouettes présentes en Amérique du Nord qui migrent réellement - la seconde étant la petite chouette Psiloscops flammeolus, vu ici. Ces deux petites espèces de hiboux nocturnes dépendent des insectes volants comme principale source de nourriture.Alors que l'hiver arrive dans leurs aires de reproduction, ils suivent les insectes jusqu'aux climats plus chauds du Mexique. La chouette elfe de Whitney quitte généralement son désert d'été de Sonora pour la fin septembre et passe les mois d'hiver dans les forêts remplies d'insectes du centre et du sud du Mexique.
Créatures délicates
Étant si petits, les elfes sont en danger constant à cause des nombreux prédateurs communs au désert de Sonora, tels que les serpents, les coyotes, les lynx roux et les chats à queue annelée, Bassariscus astutus. De plus grands hiboux, faucons et geais attaqueront et captureront également ces petits hiboux. Peu ou pas de prédateurs peuvent capturer les minuscules hiboux lorsqu'ils sont en sécurité dans leur botte saguaro; mais quand ils quittent cette botte, le danger abonde. Les chouettes elfes sont par nature non agressives, préférant fuir plutôt que se battre. Mais des groupes de hiboux elfes sont connus pour mobiliser des intrus et des prédateurs en coopération. Les chouettes elfes ont été documentées "jouant de l'opossum" lorsqu'elles sont en dehors de leur cavité sécurisée et un danger apparaît, restant immobile comme s'il était mort jusqu'à ce que le danger passe.
