Le sonar naval est lié aux échouages massifs de baleines autrement saines depuis près de deux décennies, mais les mécanismes précis de la façon dont il affecte les baleines ont échappé aux scientifiques. Maintenant, les chercheurs ont expliqué les détails clés de la façon dont ce signal perturbateur déclenche le comportement de certaines baleines qui se termine par la mort.
Auparavant, des nécropsies de baleines à bec suite à de multiples incidents d'échouage ont trouvé des bulles d'azote dans leurs tissus corporels, une caractéristique du mal de décompression ou des «virages». Cette condition dangereuse affecte également les plongeurs lorsqu'ils remontent trop rapidement des eaux profondes; cela peut provoquer de la douleur, de la paralysie et même la mort.
Les baleines sont adaptées à la plongée en haute mer, et les baleines à bec sont les détenteurs de records pour les plongées les plus longues et les plus profondes. Mais la nouvelle recherche explique comment le sonar à certaines fréquences désoriente et terrifie tellement certaines baleines à bec que l'expérience l'emporte sur une adaptation importante pour la plongée profonde: un rythme cardiaque plus lent. Une peur extrême accélère le rythme cardiaque d'une baleine, ce qui peut entraîner un accident de décompression; la douleur intense de cette condition invalide les baleines, alors elles échouent sur les plages et finissent par mourir, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
Échouages massifs de baleines à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris) étaient presque inconnus avant 1960, mais cela a changé avec l'introduction du sonar actif à moyenne fréquence (MFAS) dans les exercices navals en haute mer. Ce type de sonar, développé dans les années 1950 pour la détection sous-marine, fonctionne dans une plage de 4,5 à 5,5 kHz, selon l'étude. Après l'apparition de ce sonar, les échouages massifs ont rapidement monté en flèche pour les baleines à bec, avec 121 échouages de ce type entre 1960 et 2004, ont écrit les chercheurs.
Les scientifiques ont noté pour la première fois un lien entre les échouages de masse des baleines à bec de Cuvier et les exercices navals utilisant le sonar à la fin des années 1980, auteur principal de l'étude Yara Bernaldo de Quirós, chercheuse à l'Institut de la santé animale et de la sécurité alimentaire de l'Université de Las Palmas de Gran Canaria en Espagne, a déclaré Live Science dans un e-mail.
Ce lien s'est renforcé après des événements d'échouage similaires en Grèce en 1996 et aux Bahamas en 2000, a ajouté M. de Quíros. Et en septembre 2002, lorsque 14 baleines à bec se sont échouées dans les îles Canaries lors d'un exercice naval de l'OTAN, des vétérinaires pathologistes ont découvert chez les animaux des lésions "compatibles avec un accident de décompression", a déclaré de Quirós.
Se battre ou s'enfuire
En 2017, des biologistes étudiant les baleines à bec se sont réunis pour un atelier afin d'analyser les résultats sur les échouages des dernières décennies, en examinant les échouages de masse liés aux exercices navals à proximité utilisant le sonar.
Entre 2002 et 2014, six échouages massifs ont eu lieu en Grèce, aux îles Canaries et à Almería, dans le sud-est de l'Espagne, mais les baleines mortes ne semblaient ni sous-alimentées ni malades. Cependant, ils ont montré des "bulles de gaz abondantes" dans leurs veines, des caillots sanguins dans plusieurs organes et des hémorragies microscopiques "de gravité variable" dans les tissus corporels.
Les baleines échouées peuvent avoir connu «une réaction de combat ou de fuite» qui a pris le pas sur une adaptation clé de la plongée: la baisse de la fréquence cardiaque, qui réduit la consommation d'oxygène et empêche l'accumulation d'azote. Le résultat a été des hémorragies et "une formation massive de bulles dans leurs tissus", a expliqué de Quirós.
Ces symptômes de décompression ont probablement affecté les baleines après avoir été effrayées par des explosions sonores, selon l'étude.
"L'association temporelle et spatiale avec les exercices navals avec l'utilisation du sonar est très claire", a déclaré de Quíros dans l'e-mail. De plus, les études comportementales ont montré que les baleines qui n'ont jamais rencontré de sonar (ou qui n'y ont été exposées qu'occasionnellement) présentent généralement une réponse plus forte que les animaux vivant à proximité des avant-postes militaires, a-t-elle ajouté.
En 2004, l'Espagne a interdit le sonar dans les eaux des îles Canaries, un hotspot d'échouages massifs. Aucun échouage de masse n'a eu lieu depuis que l'interdiction a été promulguée, "prouvant l'efficacité de cette atténuation", a déclaré de Quíros.
Sur la base de leurs résultats, les auteurs de l'étude ont recommandé une interdiction plus répandue des exercices militaires utilisant le sonar à travers la mer Méditerranée, où des échouages de masse atypiques de baleines à bec ont toujours lieu. D'autres recherches détermineront l'impact à long terme des échouages massifs sur les populations de baleines à bec, ont écrit les auteurs dans l'étude.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (30 janvier) dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
