Aujourd'hui, le nom "Thor" évoque probablement l'image d'un Chris Hemsworth bien musclé jouant le super-héros d'inspiration nordique sur grand écran. Pour les Vikings eux-mêmes, le dieu du tonnerre a peut-être été admiré de la même manière pour ses grands exploits - mais certainement pas pour sa force morale.
De nouvelles recherches suggèrent que les Vikings ne se tournaient pas vers leur panthéon de dieux pour l'illumination morale, ni qu'ils s'attendaient à ce que les dieux punissent les malfaiteurs.
Malgré leur manque de dieux omniscients et moralisateurs, les Vikings ont développé une société complexe. Cela suggère que même la croyance en de petites divinités peut stimuler la coopération humaine, ont rapporté des chercheurs en décembre 2018 dans la revue Religion, Brain & Behavior.
"Du point de vue des Vikings, il semble y avoir un certain nombre d'êtres surnaturels qui facilitent la coopération", a déclaré l'auteur de l'étude Ben Raffield, archéologue à l'Université d'Uppsala en Suède.
Foi nordique, complexité du Nord
Thor, Odin, Freyja et les autres dieux nordiques sont des noms bien connus encore aujourd'hui, mais comprendre ce que les Vikings croyaient réellement en eux est une affaire délicate. Avant l'arrivée des missionnaires et des voyageurs chrétiens à partir de l'an 800 environ, les Scandinaves n'avaient pas écrit grand-chose. Les sagas, poèmes et ballades qui racontent les contes du panthéon nordique ont tous été écrits relativement tard, entre le XIIe et le XIVe siècle, a déclaré Raffield à Live Science. Lorsque les contes ont été écrits, ce sont les chrétiens ou les personnes qui sont entrés en contact avec les chrétiens qui ont écrit - ce qui signifie qu'il est difficile de dire si les valeurs chrétiennes ont coloré les contes.
Pourtant, les sagas et les poèmes révèlent des informations sur la croyance scandinave pré-chrétienne, a déclaré Raffield, en particulier lorsqu'ils sont combinés avec des preuves archéologiques. Lui et ses collègues ont analysé des artefacts Viking courants et plusieurs textes, y compris l'Edda poétique, l'Edda en prose, plusieurs sagas et récits de voyageurs.
L'étude fait partie d'un débat anthropologique en cours sur la question de savoir si les croyances surnaturelles forment l'échafaudage de sociétés complexes. Certaines preuves issues d'études d'histoire et de psychologie suggèrent qu'un ou plusieurs dieux peuvent maintenir les gens face à la menace de punition, augmentant ainsi la coopération, même entre étrangers. Mais si cela est vrai, il n'est pas entièrement clair si un "grand" dieu comme le dieu omniscient des religions juive, musulmane et chrétienne est nécessaire, ou si une sorte de surveillance par des êtres d'un autre monde fera l'affaire.
Les Vikings étaient une étude de cas intrigante sur la question de savoir si un ou plusieurs dieux peuvent aider à faciliter le développement d'une société complexe, car ils ont subi des changements majeurs entre environ 750 après JC et 1050 après JC. Au début de cette période, la Scandinavie était peuplée par de petites tribus. À la fin, c'était une société hiérarchique de royaumes, de politiques et de lois qui était capable de lancer des expéditions maritimes jusqu'à l'Amérique du Nord. Raffield et ses co-auteurs voulaient savoir si la moralisation des grands dieux, ou des "grands" dieux comme le Dieu de la Bible, était nécessaire pour cette transformation.
Des dieux pas si grands
Leurs résultats suggèrent qu'ils ne l'étaient pas. Les sagas, poèmes et artefacts du vieux peuple nordique indiquent que les Vikings croyaient que des êtres surnaturels les observaient. Ils ont prêté serment par les dieux et portaient parfois des anneaux de serment dédiés au dieu Ullr. Certains casques de guerre portaient un œil d'or et de grenat représentant l'œil du dieu Odin. Les contrats scandinaves mentionnaient les dieux, et les personnages des sagas qui ne faisaient pas de sacrifices aux dieux mouraient souvent de manière maladroite. (Un destin populaire était de s'empaler sur sa propre épée.)
Mais les dieux vikings ne semblaient pas être de "grands" dieux, a déclaré Raffield. Ils n'étaient pas suprêmement puissants - en fait, la mythologie nordique soutient qu'ils n'étaient même pas immortels, mais étaient destinés à mourir dans un cataclysme appelé Ragnarök - et ils n'étaient pas omnipotents. Ils n'étaient même pas les premiers êtres: selon la Prose Edda, Odin et ses frères sont nés du premier homme (léché d'un bloc de glace salée par une vache) et de la fille d'un géant du givre. Et, moralement parlant, c'était une sorte de gâchis.
"Ils pourraient ou non punir ceux qui ont violé les normes sociales et, dans certains cas, ils ont activement conçu des situations conçues pour nuire aux humains, pour aucune autre raison que parce qu'ils le pouvaient, parce que c'est ce qui les a rendus puissants", a déclaré Raffield. . "Donc, il semble qu'ils n'étaient pas particulièrement préoccupés par le respect des normes morales ou la punition des humains qui ne l'ont pas fait."
Coopération sans dieux?
Ces résultats indiquent que les grands dieux omnipotents n'étaient pas nécessaires pour qu'une société devienne plus complexe, a déclaré Raffield. Ils indiquent également un système de croyance assez différent de la plupart des grandes religions du monde d'aujourd'hui. Les Vikings croyaient également en un certain nombre de forces surnaturelles non liées à la nature, a déclaré Raffield. Il s'agissait notamment d'elfes, de nains, d'ogres, de trolls et de géants, qui pouvaient tous se mêler des affaires humaines.
"Vous auriez été sage de ne mettre en colère aucun d'entre eux si vous souhaitiez vivre jusqu'à la vieillesse, mais, encore une fois, il n'y a aucune preuve suggérant que ces êtres vous tiendraient à n'importe quelle forme de code de comportement, ni n'en suivraient un eux-mêmes," Dit Raffield.
En fait, les Vikings n'ont peut-être pas du tout considéré les dieux comme le facteur le plus important de leur succès ou de leur échec, a-t-il déclaré. Le concept du destin est peut-être plus important encore. Un groupe d'esprits, le désir, aurait déterminé le sort d'une personne en la favorisant ou en la négligeant; certains ont tiré au sort ou tissé pour déterminer les événements de la vie d'une personne.
"Alors peut-être que les dieux étaient moins influents que nous ne le percevions habituellement", a déclaré Raffield.
Selon la même définition de la moralité, les dieux grecs et romains étaient tout aussi capricieux et amoraux, a déclaré Raffield, mais ces deux sociétés étaient extrêmement complexes. Peut-être que n'importe quelle sorte de dieu pourrait susciter une coopération généralisée, a-t-il dit - ou peut-être que les forces surnaturelles ne sont pas si cruciales pour la complexité après tout.
"Je voudrais certainement penser que les humains ont la capacité de vivre et de travailler ensemble sans compter sur l'intervention d'êtres surnaturels", a déclaré Raffield, "mais je ne suis nullement qualifié pour répondre à cette question."
