Hourra pour bizarre!
La Terre existe depuis environ 4,5 milliards d'années et, à cette époque, la planète a subi des changements spectaculaires. Il s'agit notamment de la formation et de l'éclatement des supercontinents, de l'apparition et de la disparition des océans, des âges glaciaires extrêmes qui ont presque recouvert le globe de glace, et de multiples extinctions de masse qui ont anéanti jusqu'à 96% de toute la vie à l'époque.
Comparée à son moi plus jeune et volatil, la Terre d'aujourd'hui semble assez docile. Mais notre monde est également une planète dynamique, et il y a beaucoup de choses sur son histoire et ses processus en cours - sur terre, dans les océans et profondément sous la surface - que les scientifiques découvrent encore. Voici quelques exemples de moments au cours de l'année écoulée où de nouvelles découvertes sur Oddball Earth nous ont poussés à une boucle.
Continent de Split
Le 19 mars, un gouffre béant bailla dans la grande vallée du Rift au Kenya, à la suite de fortes pluies et d'activités sismiques. La faille mesurait plusieurs miles de long et mesurait plus de 50 pieds (15 mètres) de large, et elle représente des changements qui se produisent actuellement profondément sous la surface de la Terre, dans les plaques crustales sous l'Afrique.
L'Afrique se trouve au sommet de deux plaques: la majeure partie du continent repose sur la plaque nubienne, mais une partie de l'Afrique de l'Est se trouve sur la plaque somalienne. Les déplacements tectoniques, entraînés par le manteau actif, séparent les plaques, ce qui peut ouvrir des fissures à la surface. Cependant, il faudra des dizaines de millions d'années pour que le continent se sépare en deux parties.
Couler le fond marin
Alors que la Terre se réchauffe, la fonte des glaciers et des calottes glaciaires verse de l'eau dans les océans, élevant le niveau des mers à travers le monde. Dans le même temps, le poids de toute cette eau supplémentaire pousse le fond de la mer. Des chercheurs ont récemment étudié comment la glace fondue s'écoulant de la terre pouvait avoir affecté la forme du fond de l'océan entre 1993 et la fin de 2014.
Ils ont découvert que les bassins océaniques mondiaux se déformaient en moyenne de 0,004 pouce (0,1 millimètre) par an, avec une déformation totale de 0,08 pouce (2 mm) sur deux décennies. Comme les mesures par satellite des changements du niveau de la mer ne tiennent pas compte d'un fond océanique plus bas, ces résultats suggèrent que les données d'études antérieures pourraient sous-estimer l'élévation du niveau de la mer d'environ 8%, ont rapporté les scientifiques.
Minéral mystère
Un minéral qui n'avait jamais été vu auparavant dans la nature a récemment émergé dans un minuscule diamant creusé dans la mine Cullinan en Afrique du Sud. Bien que mesurant seulement 0,1 pouce (3 millimètres) de longueur, le diamant détient une mine d'informations pour les géologues sur ce minéral rare, connu sous le nom de pérovskite de silicate de calcium (CaSiO3).
Bien que rare à la surface de la Terre, le CaSiO3 est considéré comme un profond sous-sol commun et est peut-être le quatrième minéral le plus commun à l'intérieur de la Terre. Mais il est instable et est donc exceptionnellement difficile à localiser au-dessus du sol. Le nouveau diamant est probablement né à une profondeur d'environ 435 miles (700 kilomètres), et sa structure robuste a protégé et préservé le minéral, qui était visible à l'œil nu à l'intérieur de sa maison de diamant.
Morceau de continent
Des comparaisons de roches de deux continents lointains ont révélé qu'une partie capricieuse de l'Amérique du Nord est actuellement bloquée en Australie. Les pierres sédimentaires de la région de Georgetown, dans le nord du Queensland, ne ressemblaient pas à d'autres roches en Australie, mais étaient étonnamment similaires aux roches trouvées au Canada aujourd'hui.
Les chercheurs ont suggéré qu'il y a 1,7 milliard d'années, une partie de ce qui est maintenant l'Amérique du Nord s'est séparée et a dérivé vers le sud, entrant en collision avec le nord de l'Australie environ 100 millions d'années plus tard. La violence de la collision a probablement soulevé des chaînes de montagnes dans la région, tout comme l'Himalaya s'est formé il y a environ 55 millions d'années, après la collision des plaques continentales asiatiques et indiennes.
Pluie de virus
Des milliards de virus parcourent les courants d'air autour de la planète, parcourant parfois des milliers de kilomètres et pleuvent sur la surface de la Terre. Borné par des vents à des hauteurs de 8 200 à 9 840 pieds (2 500 à 3 000 m) au-dessus du niveau de la mer, les virus font de l'auto-stop sur les vapeurs des embruns et les minuscules particules de sol; les scientifiques ont découvert qu'en une seule journée, 11 pieds carrés (1 mètre carré) de sol pouvaient être inondés de centaines de millions de virus (et de dizaines de millions de bactéries).
Après avoir analysé les "autoroutes microbiennes" dans les courants d'air, les chercheurs ont constaté que les virus étaient jusqu'à 461 fois plus abondants que les bactéries, car les virus s'attachaient à des particules plus légères et pouvaient ainsi rester en altitude plus longtemps et voyager plus loin.
Mangeur d'océan
Le mouvement parmi les plaques tectoniques de la Terre détourne l'eau des océans et la pousse à l'intérieur de la planète. Les chercheurs ont écouté les murmures sismiques dans la fosse Mariana, où la plaque du Pacifique glisse sous la plaque des Philippines - appelée zone de subduction. La vitesse des grondements souterrains faisait allusion à la quantité d'eau qui est emportée pendant le trajet alors que les roches se raclent les unes sur les autres.
Les mesures de la température et de la pression de l'eau - ainsi que la vitesse du hoquet sismique - ont révélé que les zones de subduction siphonnent probablement 3 milliards de téragrammes (un téragramme est un milliard de kilogrammes) d'eau tous les millions d'années. Cela représente environ trois fois le montant estimé précédemment.
De bas en haut
On a longtemps pensé que les tornades prenaient forme de haut en bas, se formant à partir de courants d'air tourbillonnants lors de fortes tempêtes. Mais de nouvelles recherches bouleversent cette idée, littéralement, suggérant que les tornades gagnent leur tournure à partir de zéro.
Les scientifiques ont enquêté sur quatre tornades qui se sont formées à partir des tempêtes supercellulaires entre 2011 et 2013, constatant que toutes ont formé des formes d'entonnoir au sol avant de s'étendre vers le haut dans les nuages. Pour une tornade, qui a frappé El Reno, Oklahoma, le 24 mai 2011, des observateurs au sol ont capturé une photo de la tornade touchant la Terre plusieurs minutes avant que le radar ne repère la tornade au-dessus du sol, à une hauteur d'environ 50 à 100 pieds. (15 à 30 m).
Mer de magma
Au fond du manteau de la Terre se trouvent de mystérieuses taches qui peuvent être des vestiges d'un ancien océan magma qui remonte à 4,5 milliards d'années et qui s'est formé après la collision cosmique qui a créé la lune. Ces bassins blobby proches du cœur de la planète sont appelés zones à ultra-basse vitesse, car les ondes sismiques voyageant à l'intérieur de la planète ralentissent considérablement lorsqu'elles traversent ces régions.
Mais que sont ces "blobs?" Des expériences en laboratoire ont suggéré qu'ils pourraient être constitués d'un minéral riche en oxyde de fer appelé magnésiowüstite, provenant d'un océan magma créé après qu'un grand objet de l'espace a frappé la Terre il y a des milliards d'années. Alors que l'océan perdait la chaleur générée par l'impact, ce minéral s'est cristallisé et a produit des poches d'oxyde de fer, qui se sont enfoncées à la base du manteau pour former les taches qui subsistent aujourd'hui.
Sons végétaux
Pouvez-vous entendre le bruit des plantes «respirer»? Vous pouvez si vous écoutez attentivement les algues rouges sous l'eau. Lorsque les algues procèdent à la photosynthèse - traitant le dioxyde de carbone et la lumière du soleil, comme le font les plantes sur terre - elles produisent de minuscules bulles qui s'accumulent à leur surface. Lorsque les bulles se détachent pour remonter à la surface de l'eau, elles émettent un "ping", ont récemment découvert des chercheurs.
Les scientifiques ont d'abord détecté les sons dans les eaux autour des récifs coralliens près d'Hawaï. Bien que le bruit ait été initialement attribué à la capture de crevettes, les chercheurs se sont vite rendu compte qu'il y avait une corrélation entre le son et la présence d'algues. Les récifs peuvent étouffer s'ils sont recouverts par trop d'algues, et les écoutes sur les communautés d'algues «cinglantes» pourraient fournir des alertes précoces pour la croissance d'algues fugueuses qui pourraient mettre en danger les récifs vulnérables.
Biosphère profonde
Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont découvert diverses et nombreuses communautés microbiennes vivant bien en dessous de la surface de la Terre, dans un environnement connu sous le nom de biosphère profonde. Des chercheurs ont récemment révélé que cette région pourrait abriter des millions d'espèces inconnues - et les organismes y évoluent depuis que la Terre est jeune.
En fait, la biomasse de carbone estimée de la biosphère profonde - le carbone appartenant aux organismes vivants - peut être près de 300 à 400 fois celle de tous les habitants de la planète. Alors que les espèces intrigantes qui survivent et prospèrent sous la surface de la Terre apparaissent, elles fournissent également des informations qui peuvent éclairer la recherche de la vie microscopique dans d'autres mondes, ont récemment rapporté des scientifiques.
