WASHINGTON - Lorsqu'une boule de feu flamboyante venue de l'espace a explosé sur Terre le 25 juillet, les scientifiques ont capturé les tout premiers enregistrements sismiques d'un impact de météore sur la glace au Groenland.
Vers 20 h heure locale ce jour-là, les habitants de la ville de Qaanaaq sur la côte nord-ouest du Groenland ont rapporté avoir vu une lumière brillante dans le ciel et avoir senti le sol trembler alors qu'un météore brûlait au-dessus de la base aérienne de Thulé à proximité.
Mais l'événement éphémère a été détecté par plus que de simples observateurs humains, selon une recherche non publiée présentée le 12 décembre ici à la conférence annuelle de l'American Geophysical Union (AGU).
Des équipements sismographiques, qui avaient été installés près de Qaanaaq quelques mois plus tôt pour surveiller l'impact des secousses au sol sur la glace, ont également enregistré l'explosion de météores enflammés. La boule de feu de Qaanaaq a fourni aux scientifiques les premières preuves de la façon dont un environnement glacial - et, peut-être, un monde recouvert de glace - pourrait réagir à un impact de météore.
Le premier signe du météore fut un flash brillant dans le ciel au-dessus du Groenland; le météore était à son maximum à une altitude d'environ 27 miles (43 kilomètres) au-dessus du sol, et il se déplaçait à près de 54 000 mph (87 000 km / h), selon l'Organisation météorologique internationale (OMI).
Lorsque le météore a explosé au-dessus de la base aérienne de Thulé, la base la plus au nord de l'US Air Force, c'était comme une bombe explosant. Avec une énergie d'impact calculée de 2,1 kilotonnes de TNT, cette explosion était la deuxième boule de feu la plus énergique de l'année, avait précédemment rapporté Live Science. Une carte du site d'impact a été partagée sur Twitter le 31 juillet par Ron Baalke du groupe Solar System Dynamics au Jet Propulsion Laboratory de la NASA (et un "explorateur de l'espace", comme il se décrit dans sa biographie Twitter).
Des chercheurs du Sismomètre pour enquêter sur la structure des glaces et des océans (SIIOS) de l'Université de l'Arizona avaient installé une série de sismomètres à environ 70 km au nord de Qaanaaq. Les enregistrements capturés par les capteurs sismiques ont été interprétés par deux stations à large bande du Réseau sismologique danois au Groenland: TULEG (Station Thule) et NEEM (Station Eemian). Les scientifiques ont ensuite pu identifier un événement sismique qui correspondait à l'arc des ondes terrestres mobiles et estimer le point d'impact de la boule de feu, ont rapporté les chercheurs à AGU.
Ils ont localisé l'épicentre de l'événement près du glacier Humboldt sur la calotte glaciaire du Groenland, et l'équipement sismique a détecté des tremblements à l'endroit de l'impact jusqu'à 218 miles (350 km).
Mais leurs découvertes ont également des implications qui s'étendent au-delà de la Terre. Cet événement sismique a été le premier analogue jamais enregistré pour des événements d'impact sur des mondes recouverts de glace - tels que l'Europe gelée, qui est une lune en orbite autour de Jupiter, et Encelade glacial, une lune glacée de Saturne - et ces résultats "éclaireront la science de l'impact à travers objets à travers le système solaire ", ont déclaré les chercheurs.
Article original sur Live Science.
