Les scientifiques croisent les doigts pendant de nombreux tremblements de terre - des marsquakes, bien sûr.
Aujourd'hui (26 novembre), la plus récente mission d'exploration de la NASA sur Mars, appelée exploration intérieure à l'aide des enquêtes sismiques, de la géodésie et du transport de chaleur (InSight), devrait toucher la surface de la planète rouge. Avec un design inspiré de l'ancien atterrisseur de Mars Phoenix, cette machine de nouvelle génération étendra ses bras de robot et placera un sismomètre - un appareil qui mesure les tremblements de terre - sur la surface de Mars. Si tout se passe bien, pendant deux années terrestres (une année sur Mars), il écoutera les vibrations qui se produisent sous la surface de la planète, pour répondre à certaines questions fondamentales sur la formation des planètes rocheuses, dont la nôtre.
Mais que sont les marsquakes et pourquoi les scientifiques de la NASA les recherchent-ils?
Les tremblements de terre, tout comme les tremblements de terre, sont des vibrations qui se déplacent dans le sol. Mais la façon dont ces séismes se forment sur la planète rouge peut être fondamentalement différente de la façon dont ils se forment sur Terre. Et il s'avère que ces différences pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre à quoi ressemblait la Terre primitive.
Pour la plupart, les tremblements de terre sur notre planète se produisent en raison de la tectonique des plaques, la mécanique qui se produit lorsque les plaques qui composent la coque extérieure de la Terre glissent sur le manteau, les entrailles rocheuses de la Terre. Ces plaques tectoniques se déplacent constamment - environ entre 2 et 4 pouces (5 à 10 centimètres) chaque année, selon Britannica - se heurtant et se glissant l'une sur l'autre. Parfois, lorsqu'une plaque passe devant une autre plaque, son bord rugueux se coince et s'arrête, tandis que le reste de la plaque continue de se déplacer. Parce que cette partie de la plaque est coincée, elle stocke l'énergie qu'elle utiliserait normalement pour se déplacer, rattrapant finalement le reste de la plaque et libérant toute l'énergie sous forme d'ondes sismiques - provoquant des secousses, selon l'US Geological Survey (USGS ).
Mais Mars n'a pas d'enveloppe extérieure fragmentée comme la Terre. Alors, comment a-t-il encore des tremblements de terre? Eh bien, il s'avère que d'autres phénomènes peuvent également provoquer ces ondes sismiques, telles que la contrainte d'une surface légèrement rétrécie causée par le refroidissement planétaire, la pression du magma poussant vers la surface ou même des impacts de météorites, selon la NASA.
Mais ces vibrations, par rapport à celles de la Terre, sont très faibles.
"Ce que nous essayons de mesurer, ce sont des vibrations si petites, elles sont à peu près à l'échelle d'un atome", a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d'InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, lors d'une conférence de presse le 3 mai.
Les tremblements de terre nous disent ce qui se cache sous la surface
Alors que les ondes sismiques "voyagent à travers la planète, elles recueillent en fait des informations en cours de route", a déclaré Banerdt. Différents matériaux souterrains reflètent les ondes sismiques de différentes manières, et à partir de ces différences, les scientifiques seront en mesure de comprendre la composition de l'intérieur de Mars. "Vous pouvez créer une vue 3D de Mars", a déclaré Banerdt.
Alors que la première histoire de la Terre a été effacée par le brassage et le recyclage constants de la croûte, Mars révèle toujours ses propres empreintes digitales, selon Banerdt. "La Terre est si active que les preuves de tous ces processus ont été fondamentalement effacées par la tectonique des plaques", a-t-il déclaré.
Donc, regarder les ondes sismiques à l'intérieur de notre propre planète ne nous dit pas grand-chose sur la façon dont elle s'est formée. Étant donné que toutes les planètes rocheuses se sont formées de la même manière, puis ont radicalement divergé dans leur composition et leur apparence pendant des milliards d'années, regarder Mars pourrait nous en dire beaucoup sur la formation de notre propre planète, a déclaré Banerdt.
InSight dispose également d'instruments pour faire des choses telles que mesurer la température de l'intérieur de Mars et suivre "l'oscillation" du pôle nord pour révéler la composition et la taille du noyau métallique de la planète, selon la NASA.
"La science que nous voulons faire avec cette mission est vraiment une science de la compréhension du système solaire primitif", a déclaré Banerdt.
Note de l'éditeur: cette histoire a été initialement publiée le 3 mai 2018, deux jours avant le lancement prévu de l'atterrisseur Mars InSight de la base aérienne de Vandenberg en Californie. Le lancement a eu lieu le 5 mai 2018 à 4 h 05, heure du Pacifique.
