Le chat le plus meurtrier sur Terre n'est pas un lion à poils longs, un léopard élégant ou un tigre furtif. C'est un petit chat dont vous n'avez probablement jamais entendu parler: le plus petit félin d'Afrique, le chat à pattes noires.
Originaire des prairies d'Afrique australe, le chat à pattes noires a un visage rond attachant et un corps brun clair à taches noires qui est petit même par rapport aux chats domestiques. Le félin sauvage ne mesure que 14 à 20 pouces (36 à 52 centimètres) de long, mesure environ 8 pouces (20 cm) de haut et pèse environ 2 à 6 livres. (1 à 3 kilogrammes), selon l'International Society for Endangered Cats (les chats à pattes noires sont répertoriés comme "vulnérables" par l'Union internationale pour la conservation de la nature).
Certes, ces mesures ne semblent pas très impressionnantes par rapport aux grands félins qui sont parmi les prédateurs les plus redoutables du monde. Mais malgré sa petite taille, le chat à pattes noires chasse et abat plus de proies en une seule nuit qu'un léopard en six mois, selon la minisérie PBS Nature "Super Cats".
Le deuxième épisode de la minisérie a été diffusé sur PBS hier soir (31 octobre). Il présentait un aperçu sans précédent du chat à pattes noires, ainsi que des vues d'autres félins sauvages fascinants et insaisissables, comme un jaguar enceinte au Costa Rica, un tigre des marais rare en Inde et une famille de chats de pêche - les seuls chats semi-aquatiques - dans les zones humides d'Asie.
Pour le dernier épisode, intitulé "Cats in Every Corner", les cinéastes ont capturé des vues inédites de chats à pattes noires en collaborant avec le chercheur Alexander Sliwa, conservateur au zoo de Cologne en Allemagne qui étudie le chat à pattes noires depuis les années 1990. Grâce à Sliwa, les créateurs de la série ont eu accès à plusieurs petits chats qui avaient déjà été équipés de colliers radio sur un site d'étude en Afrique du Sud, a déclaré le producteur de "Super Cats" Gavin Boyland à Live Science.
Un vrai tueur
Filmer les minuscules chats s'est avéré être un défi inhabituel, a déclaré Boyland. Parce que les chats à pattes noires sont si petits, ils sont plus difficiles à suivre à travers les hautes herbes que les grands chats. Étant donné que les petits chats chassent principalement la nuit, l'équipe de production devait utiliser une caméra spéciale sensible à la lumière pour détecter les félins, enregistrant des séquences de comportements de chasse qui n'avaient jamais été capturés auparavant, a expliqué Boyland.
Et quand il s'agit de chasser, comme les cinéastes l'ont vu, le chat à pieds noirs est extraordinairement efficace - "une véritable puissance", a déclaré Luke Hunter, directeur de la conservation chez Panthera, une organisation mondiale de conservation des chats sauvages.
Hunter, qui a servi en tant que consultant scientifique pour "Super Cats", a expliqué que les petits prédateurs comme le chat à pieds noirs ont un métabolisme accéléré, dont ils ont besoin pour se nourrir tout le temps ", donc ils chassent constamment", a-t-il déclaré.
Les chats à pattes noires utilisent trois techniques très différentes pour attraper leurs proies. Une méthode est connue sous le nom de «chasse rapide», dans laquelle les chats se liaient rapidement et «presque au hasard» à travers les hautes herbes, chassant les petites proies telles que les oiseaux ou les rongeurs, a déclaré Hunter. Une autre de leurs méthodes les emmène sur un parcours plus lent à travers leur habitat, les chats tissant doucement et soigneusement pour se faufiler sur des proies potentielles.
Enfin, ils utilisent une approche assis-et-attente près des terriers des rongeurs, une technique appelée encore la chasse, a déclaré Hunter.
"Ils attendent jusqu'à 2 heures, absolument immobiles, attendant silencieusement au terrier qu'un rongeur apparaisse. Et ensuite, ils l'attrapent", a déclaré Hunter à Live Science.
"Le petit chat le plus meurtrier de la Terre"
En une nuit, un chat à pattes noires tue entre 10 et 14 rongeurs ou petits oiseaux, tuant en moyenne toutes les 50 minutes environ, selon Hunter. Avec un taux de réussite de 60%, les chats à pattes noires ont environ trois fois plus de succès que les lions, ce qui représente en moyenne une mise à mort réussie environ 20 à 25% du temps, a déclaré Hunter.
"Si vous êtes une gazelle ou un gnou, un chat à pattes noires n'est pas du tout mortel. Mais ces taux de réussite en font le petit chat le plus meurtrier de la Terre", a-t-il déclaré.
Les chats à pattes noires ne représentent qu'une seule espèce dans une famille féline très diversifiée, dont beaucoup sont difficiles à observer dans la nature et ne sont pas bien comprises. Et bien que la plupart des félins qui apparaissent dans "Super Cats" soient confrontés à de sérieuses menaces de perte d'habitat et de destruction par l'activité humaine, les efforts de conservation peuvent encore préserver les populations vulnérables, a déclaré Hunter.
"Je pense que ce n'est généralement pas une fatalité. Mais si nous ne conservons pas activement ces espèces, si nous ne travaillons pas à réduire ces menaces, nous pourrions perdre certains de ces animaux", a-t-il ajouté.
L'épisode 2 de "Super Cats" est disponible en streaming à partir d'aujourd'hui (1er novembre). Vous pouvez également regarder l'épisode 1 - "Extreme Lives" - et en savoir plus sur la mini-série sur le site Web de PBS Nature et sur les applications PBS. L'épisode 3, "Science et secrets", sera présenté le mercredi 7 novembre à 20 h. sur PBS (vérifier les listes locales).
