Impression d'artiste du déploiement de MARSIS terminée. Crédit image: ESA Cliquez pour agrandir
MARSIS, le radar qui sonne à bord du vaisseau spatial Mars Express de l'ESA, recueille les premières données sur la surface et l'ionosphère de Mars.
Le radar a commencé ses opérations scientifiques le 4 juillet 2005, après la fin de la première phase de sa mise en service le même jour. En raison du déploiement tardif de MARSIS, il a été décidé de diviser la mise en service, initialement prévue pour une durée de quatre semaines, en deux phases, dont l'une vient de s'achever et la deuxième doit commencer d'ici décembre de cette année.
Cela a donné à l'instrument la possibilité de commencer des observations scientifiques plus tôt qu'initialement prévu, alors qu'il était encore dans la nuit martienne. C'est la condition environnementale favorable au sondage souterrain, car l'ionosphère est plus «énergisée». pendant la journée et perturbe les signaux radio utilisés pour les observations souterraines.
Depuis le début de la mise en service, les deux barrages d'antenne de 20 mètres de long envoient des signaux radio vers la surface martienne et reçoivent des échos. «La phase de mise en service a confirmé que le radar fonctionne très bien et qu'il peut fonctionner à pleine puissance sans interférer avec aucun des systèmes d'engins spatiaux». dit Roberto Seu, responsable des instruments pour MARSIS, de l'Université de Rome «La Sapienza», Italie.
MARSIS est un instrument très complexe, capable de fonctionner sur différentes bandes de fréquences. Les fréquences les plus basses sont mieux adaptées pour sonder la sous-surface et les fréquences les plus élevées sont utilisées pour sonder les profondeurs souterraines peu profondes, tandis que toutes les fréquences sont adaptées pour étudier la surface et la couche atmosphérique supérieure de Mars.
«Lors de la mise en service, nous avons travaillé pour tester tous les modes de transmission et optimiser les performances radar autour de Mars» dit le professeur Giovanni Picardi, chercheur principal pour MARSIS, Université de Rome? La Sapienza ?. "Le résultat est que depuis que nous avons commencé les observations scientifiques au début du mois de juillet, nous recevons des échos de surface très propres, et la première indication sur l'ionosphère."
Le radar MARSIS est conçu pour fonctionner autour du «péricentre» de l'orbite, lorsque l'engin spatial est plus proche de la surface de la planète. Dans chaque orbite, le radar a été allumé pendant 36 minutes autour de ce point, consacrant les 26 minutes centrales aux observations souterraines et les cinq et cinq dernières minutes de la fente au sondage ionosphérique actif.
En utilisant les fréquences plus basses, MARSIS a principalement enquêté sur les zones plates du nord entre 30? et 70? latitudes, à toutes les longitudes. «Nous sommes très satisfaits de la performance du radar. En fait, les mesures de surface prises jusqu'à présent correspondent presque parfaitement aux modèles existants de la topographie de Mars ,? dit le professeur Picardi. Ainsi, ces mesures ont fourni un excellent test.
La raison scientifique de concentrer la première analyse de données sur les régions plates réside dans le fait que les couches souterraines sont ici en principe plus faciles à identifier, mais la question reste délicate. «Comme le radar semble si bien fonctionner pour la surface, nous avons de bonnes raisons de penser que les ondes radio se propagent correctement également sous la surface». a ajouté le professeur Picardi.
«La plus grande partie de notre travail vient de commencer, car nous devons maintenant nous assurer que nous identifions et isolons clairement les échos qui proviennent du sous-sol. Pour ce faire, nous devons soigneusement filtrer toutes les données et nous assurer que les signaux qui pourraient être interprétés comme provenant de différentes couches souterraines ne sont pas réellement produits par des irrégularités de surface. Cela nous occupera encore quelques semaines au moins.?
Les premières mesures ionosphériques effectuées par MARSIS ont également révélé quelques découvertes préliminaires intéressantes. Le radar répond directement au nombre de particules chargées composant l'ionosphère (plasma). Cela s'est avéré parfois plus élevé que prévu.
«Nous analysons actuellement les données pour savoir si de telles mesures peuvent résulter d'une augmentation soudaine de l'activité solaire, comme celle observée le 14 juillet, ou si nous devons faire de nouvelles hypothèses. Seule une analyse plus approfondie des données peut nous dire ,? a déclaré Jeffrey Plaut, co-chercheur principal, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, États-Unis.
MARSIS continuera d'envoyer des signaux pour toucher la surface et pénétrer dans le sous-sol jusqu'à la mi-août, lorsque la partie nocturne des observations sera presque terminée. Après cela, la priorité d'observation sera donnée aux autres instruments Mars Express les mieux adaptés pour travailler pendant la journée, comme la caméra HRSC et le spectromètre de cartographie OMEGA.
Cependant, MARSIS poursuivra ses investigations de surface et ionosphériques pendant la journée, le sondage ionosphérique étant réservé à plus de 20% pour cent de toutes les orbites de Mars Express, dans toutes les conditions d'éclairage solaire possibles.
En décembre 2005, le péricentre de l'orbite Mars Express entrera de nouveau dans la nuit. D'ici là, le péricentre se sera rapproché du pôle Sud, permettant à MARSIS de recommencer le sondage optimal du sous-sol, cette fois dans l'hémisphère sud.
Source d'origine: portail ESA
