Une version améliorée de la fusée Antares développée commercialement par Orbital ATK a enfin été déployée sur sa rampe de lancement sur la côte de Virginie - ouvrant ainsi la voie à un test de moteur de premier étage à enjeux élevés qui se profile "dans les prochaines semaines", selon la firme aérospatiale .
"Ce paradigme de test d'étape est un test de vérification de conception", a déclaré Kurt Eberly, directeur adjoint du programme Orbital ATK Antares, dans une interview accordée à Space Magazine.
La fusée sera érigée sur la plate-forme pendant le test de tir chaud à pleine puissance qui devrait durer environ 30 secondes. Maintenez les dispositifs de retenue pour maintenir la fusée fermement ancrée au coussin.
"Une fois le test de 30 secondes terminé, nous le fermerons et nous aurons une pile de données à consulter", a déclaré Eberly à Space Magazine.
«J'espère que cela confirmera tous nos environnements et tous nos modèles et nous donnera la confiance nécessaire pour que nous puissions procéder au retour en vol.»
En effet, l’importance du test du moteur à feu chaud ne peut pas être surestimée car tout l’avenir d’Antares en tant que véhicule de lancement viable et la reprise de la livraison de la cargaison de la NASA à la Station spatiale internationale (ISS) dépendent du succès du tir crucial du test - après une échec de lancement dévastateur il y a 19 mois.
Orbital ATK espère reprendre les missions de ravitaillement des équipages vivant à bord de la station spatiale dès juillet - dans moins de deux mois à compter d'aujourd'hui.
Le lanceur désormais rénové, baptisé Antares 230, a été remanié et amélioré avec une paire de nouveaux moteurs modernes de premier étage, le RD-181 de construction russe alimenté en LOX / kérosène.
Pour se préparer au prochain test d'étape, les travailleurs ont soigneusement assemblé et testé minutieusement un premier étage Antares équipé des nouveaux moteurs RD-181.
Le 12 mai 2016, ils ont déplacé le véhicule sur un transporteur à roues multiples dédié de l'installation d'intégration horizontale de l'installation de vol Wallops de la NASA vers le Mid-Atlantic Regional Spaceport Pad-0A de Virginia Space à environ un mile de distance.
L'équipe a environ 3 semaines de vérification à effectuer avant le tir réel, y compris une répétition générale (WDR).
«L'équipe continuera de travailler méticuleusement alors qu'ils commencent l'intégration finale et vérifient le pad et plusieurs examens de préparation avant le test. La fenêtre pour le test d'étape s'étalera sur plusieurs jours pour garantir que les conditions techniques et météorologiques sont acceptables », a noté Orbital ATK dans un communiqué.
Le décollage «Return to Flight» - actuellement prévu pour juillet 2016 - sera le premier de la fusée Antares privée depuis un échec catastrophique du lancement le 28 octobre 2014, quelques secondes seulement après le décollage de Wallops. Ce vol transportait le cargo Cygnus d’Orbital ATK sur la mission critique de réapprovisionnement Orb-3 de la NASA vers la station spatiale.
L'accident de lancement a été attribué à une défaillance de la turbopompe du premier étage AJ26 et a entraîné l'arrêt immédiat des lancements d'Antares.
La direction de l'Orbital ATK a rapidement décidé d'abandonner les AJ26, qui étaient des moteurs remis à neuf vieux de 40 ans, construits à l'origine à l'époque soviétique et connus à l'origine sous le nom de NK-33.
Ils ont cherché un remplacement et ont finalement décidé de mettre à niveau Antares en l'alimentant avec une paire de nouveaux moteurs d'étage principal RD-181 de fabrication russe et en modifiant la structure de base du premier étage pour accueillir les nouveaux moteurs.
Les moteurs de vol RD-181 sont construits par Energomash en Russie.
«Ils remplacent bien l'AJ26. Et ils offrent une poussée supérieure de 13% par rapport à l'AJ26 », a noté Eberly.
À la suite du passage aux nouveaux moteurs RD-181, le premier étage a également dû être modifié pour intégrer de nouvelles structures d'adaptateur de poussée, des actionneurs et des conduites d'alimentation de propulseur entre les moteurs et la structure de l'étage central.
Des équipes d'examen indépendantes ont également été mobilisées pour veiller à ce qu'aucune pierre ne soit laissée de côté et que tout soit fait pour réussir.
Il est maintenant temps pour la vraie affaire. Après tout le travail acharné, Antares est maintenant sur le pavé.
"Nous le plaçons sur le coussin environ 3 semaines avant le test du moteur", m'a dit Eberly. «Ensuite, nous effectuons une série de vérifications intégrées et de vérifications électriques et de pression sur les lignes d'alimentation.»
«Ensuite, nous ferons une répétition générale où nous chargerons les réservoirs de propergols. Nous chargerons les bouteilles sous pression, mettrons les réservoirs sous pression, puis nous procéderons au compte à rebours comme nous le ferions pour le véritable test d'étape. Et juste avant d'allumer les moteurs, nous arrêterons le séquenceur. »
"Ensuite, nous déterrerons et sélectionnerons toutes ces données et ferons un examen de préparation."
Si le WDR se passe bien, le test complet du moteur suivra.
"Ensuite, nous ferons le test sur scène", a expliqué Eberly.
«C'est un test de 30 secondes. Nous allumerons les deux moteurs et atteindrons les 3 niveaux de puissance que nous prévoyons d'utiliser en vol. »
«Nous utiliserons les commandes du vecteur de poussée. Nous allons donc déplacer les buses et les balayer à travers des balayages sinusoïdaux à différentes fréquences et exciter diverses résonances et rechercher toute interaction défavorable entre les modes fluides et les modes structurels. »
Le véhicule et le pad seront équipés de beaucoup d'instruments spéciaux pour recueillir autant de données de test que possible.
«Nous aurons beaucoup d'accéléromètres et d'instruments et de microphones supplémentaires sur l'article de test et autour du pad.
"Une fois le test de 30 secondes terminé, nous le fermerons et nous aurons une pile de données à examiner."
«Cela devrait, espérons-le, confirmer tous nos environnements et tous nos modèles et nous donner la confiance nécessaire pour que nous puissions procéder au retour en vol de la mission OA-5.»
Le test utilise le noyau de la première étape prévu pour lancer la mission OA-7 à la fin de cette année.
Une fois le test du moteur terminé, l'étape sera ramenée au HIF et une nouvelle étape entièrement intégrée au Cygnus sera déployée sur le pavé pour la mission de retour au vol de l'OA-5 dès juillet.
Au cours des 6 derniers mois, Orbital ATK a repris avec succès le lancement de ses cargos Cygnus vers l'ISS - à titre de mesure provisoire jusqu'à ce qu'Antares retrouve son statut de vol.
Ils ont utilisé la fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) pour livrer deux navires de ravitaillement Cygnus à l'ISS sur le vol OA-4 en décembre 2015 et le vol OA-6 en mars 2016.
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles continues de Ken sur les sciences de la Terre et des planètes et les vols spatiaux humains.
