Une équipe d'astronomes européens a découvert un deuxième système planétaire, le parallèle le plus proche de notre propre système solaire à ce jour. Le système était caché dans la richesse des données du télescope spatial Kepler.
KOI-351 est «le premier système avec un nombre important de planètes (pas seulement deux ou trois, où les fluctuations aléatoires peuvent jouer un rôle) qui montre une hiérarchie claire comme le système solaire - avec de petites planètes, probablement rocheuses, à l'intérieur et des géants gazeux à l'intérieur (extérieur) », a déclaré à Space Magazine le Dr Juan Cabrera, de l'Institut de recherche planétaire du Centre aérospatial allemand.
Trois des sept planètes en orbite autour de KOI-351 ont été détectées plus tôt cette année et ont des périodes de 59, 210 et 331 jours - similaires aux périodes de Mercure, Vénus et la Terre.
Mais les périodes orbitales de ces planètes varient jusqu'à 25,7 heures. Il s'agit de la variation la plus élevée détectée jusqu'à présent dans la période orbitale d'une exoplanète, ce qui laisse entendre qu'il y a plus de planètes qu'il n'y paraît.
Dans les systèmes serrés, l'attraction gravitationnelle des planètes voisines peut provoquer l'accélération ou la décélération d'une planète le long de son orbite. Ces «remorqueurs» provoquent les variations des périodes orbitales.
Ils fournissent également des preuves indirectes d'autres planètes. À l'aide d'algorithmes informatiques avancés, Cabrera et son équipe ont détecté quatre nouvelles planètes en orbite autour de KOI-351.
Mais ces planètes sont beaucoup plus proches de leur étoile hôte que Mercure ne l'est de notre Soleil, avec des périodes orbitales de 7, 9, 92 et 125 jours. Le système est extrêmement compact - la planète la plus externe ayant une période orbitale inférieure à celle de la Terre. Oui, l'ensemble du système tourne autour de 1 UA.
Alors que les astronomes ont découvert plus de 1000 exoplanètes, il s'agit du premier analogue du système solaire détecté à ce jour. Non seulement il y a sept planètes, mais elles affichent la même architecture - de petites planètes rocheuses en orbite près du soleil et des géantes gazeuses en orbite plus loin - comme notre propre système solaire.
La plupart des exoplanètes sont très différentes des planètes de notre propre système solaire. «Nous trouvons des planètes dans n'importe quel ordre, à n'importe quelle distance, de n'importe quelle taille; même des classes planétaires qui n'existent pas dans le système solaire », a déclaré Cabrera.
Plusieurs théories, dont la migration et la diffusion planète-planète, ont été proposées pour expliquer ces différences. Mais le fait est que la formation des planètes est encore mal comprise.
"Nous ne savons pas encore pourquoi ce système s'est formé de cette façon, mais nous avons le sentiment qu'il s'agit d'un système clé pour comprendre la formation planétaire en général et la formation du système solaire en particulier", a déclaré Cabrera à Space Magazine.
L'équipe espère vivement que la prochaine mission PLATO recevra un financement. Si c'est le cas, cela leur permettra de revoir ce système - en déterminant le rayon et la masse de chaque planète et même en analysant leurs compositions.
Les observations de suivi permettront non seulement aux astronomes de déterminer comment ce système planétaire s'est formé, mais elles fourniront également des indications sur la formation de notre propre système solaire.
L'article a été accepté pour publication dans le Astrophysical Journal et peut être téléchargé ici.
