Des scientifiques de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty (LDEO) de l'Université Columbia et du Rensselaer Polytechnic Institute dans l'État de New York ont élaboré la toute première carte de la profondeur de l'eau du lac Vostok, qui se situe entre 3700 et 4300 mètres (plus de 2 miles) en dessous. la calotte glaciaire antarctique continentale. Les nouvelles mesures complètes du lac - à peu près de la taille du lac Ontario en Amérique du Nord - indiquent qu'il est divisé en deux bassins distincts qui peuvent avoir des caractéristiques chimiques de l'eau et d'autres caractéristiques différentes. Les résultats ont des implications importantes pour la diversité de la vie microbienne dans le lac Vostok et fournissent une stratégie pour la façon dont les scientifiques étudient les différents écosystèmes du lac si le consensus scientifique international approuve l'exploration de l'environnement vierge et ancien.
Michael Studinger, de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty (LDEO) à l'Université Columbia, a déclaré que l'existence de deux régions distinctes avec le lac aurait des implications importantes sur les types d'écosystèmes que les scientifiques devraient s'attendre à trouver dans le lac et comment ils devraient aller. à les explorer.
"La crête entre les deux bassins limitera les échanges d'eau entre les deux systèmes", a-t-il déclaré. «Par conséquent, la composition chimique et biologique de ces deux écosystèmes est susceptible d'être différente.»
La National Science Foundation (NSF), une agence fédérale indépendante qui soutient la recherche fondamentale et l'éducation dans tous les domaines de la science et de l'ingénierie, a soutenu les travaux. La NSF gère le programme antarctique américain, qui coordonne presque toutes les sciences américaines sur le continent le plus au sud.
Les nouvelles mesures sont importantes car elles fournissent une image complète de l'ensemble du lit du lac et indiquent que le fond du lac contient un sous-bassin nord inconnu auparavant séparé du lit du lac sud par une crête proéminente.
À l'aide d'un altimètre laser, d'un radar pénétrant dans la glace et de mesures de la gravité recueillies par des aéronefs, Studinger et Robin Bell, de LDEO, et Anahita Tikku, anciennement de l'Université de Tokyo et maintenant à Rensselaer Polytechnic Institute, estiment que le lac Vostok contient environ 5400 kilomètres cubes ( 1300 miles cubes) d'eau. Leurs mesures indiquent également que le sommet de la crête divisant les deux bassins n'est qu'à 200 mètres (650 pieds) sous le bas de la feuille de glace. Ailleurs, l'eau varie d'environ 400 mètres (1 300 pieds) de profondeur dans le bassin nord à 800 mètres (2 600 pieds) de profondeur dans son homologue sud.
L'eau qui traverse le lac commence à une extrémité sous forme de glace fondue du fond de la calotte glaciaire, qui recongèle à l'autre extrémité. Selon les nouvelles mesures, la base de la calotte glaciaire fond principalement sur le plus petit bassin nord, tandis que l'eau du lac regèle sur le plus grand bassin sud. Les chercheurs affirment que l'eau prend entre 55 000 et 110 000 ans pour parcourir le lac.
La disposition des deux bassins, leur séparation et les caractéristiques de l'eau de fonte peuvent, selon les scientifiques, avoir toutes des implications pour la circulation de l'eau dans le lac. Il est possible, par exemple, que si l'eau du lac était douce, l'eau de fonte du bassin nord coulerait au fond de ce bassin, limitant l'échange d'eaux entre les deux bassins. L'eau de fonte dans le bassin adjacent serait probablement différente.
Selon eux, les deux bassins lacustres pourraient donc avoir des fonds très différents.
Les scientifiques soulignent également que les eaux des deux bassins peuvent, du fait de la séparation, avoir une composition chimique et même biologique très différente. En effet, le lac Vostok intéresse également ceux qui recherchent la vie microbienne ailleurs dans le système solaire. On pense que le lac est un très bon analogue terrestre des conditions sur Europa, une lune gelée de Jupiter. Si la vie peut exister à Vostok, selon les scientifiques, les microbes pourraient également prospérer en Europe.
Les nouvelles mesures indiquent également que différentes stratégies peuvent être nécessaires pour cibler l'échantillonnage de types spécifiques de sédiments lacustres. Ceux libérés de la calotte glaciaire représentent les roches sur lesquelles la glace a voyagé, par exemple, et seraient plus importants dans le bassin nord. Les matériaux dans le bassin sud seraient plus susceptibles de représenter les conditions environnementales avant que la calotte glaciaire ne ferme le lac.
Les scientifiques qui décident si et comment procéder à une exploration du lac Vostok affirment qu'il faudrait probablement beaucoup de développement technologique avant de pouvoir déployer un dispositif pour effectuer un échantillonnage sans contamination. Actuellement, aucun échantillonnage scientifique du lac n'est en cours.
Le but ultime de tout échantillonnage serait d'obtenir des échantillons d'eau et de sédiments au fond du lac.
L'équipe a publié les nouvelles cartes dans l'édition du 19 juin de Geophysical Research Letters, une publication de l'American Geophysical Union.
Source d'origine: communiqué de presse NSF
