La plupart des gens connaissent Edwin Hubble en tant que célèbre astronome, mais il a également joué le rôle d’attaquant dans les équipes de dix champions de basket-ball des Maroons de l’Université de Chicago en 1907–08 et 1908–09.
Et alors que son compatriote diplômé de Chicago, John Grunsfeld, se prépare pour son cinquième vol en navette spatiale depuis 1995, il a réfléchi à la meilleure façon de dégonfler une balle centenaire que Hubble avait lancée lors d'une victoire de 1909 contre l'Université d'Indiana.
Le défi: trouver un moyen de ranger de façon compacte la vieille peau de porc, qui, à la surprise de tous, n'a pas de soupape d'air, à bord de la navette spatialeAtlantis pour son prochain lancement.
Le problème s'est déroulé l'été dernier dans une série d'e-mails entre Grunsfeld et Michael Turner, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Chicago.
"C'est un mystère cosmique quant à la façon dont le ballon a été rempli, et maintenant pour moi comment le vidanger", a déclaré Grunsfeld à Turner, qui avait emprunté le ballon de basket du programme d'athlétisme de l'université pour son vol orbital. Grunsfeld prévoit de rendre le basket-ball personnellement à l'Université après la mission, quand il sera exposé.
"Nous n'avons pas pu trouver de valve pour le dégonfler, nous allons donc laisser le soin aux scientifiques de la fusée de trouver comment l'aplatir", a déclaré Turner à Grunsfeld. Il a présenté un autre défi du genre que Grunsfeld apprécie, mais n'aurait jamais anticipé en tant qu'astronaute.
Cinq semaines avant le lancement prévu, Grunsfeld a perforé le ballon de basket avec une aiguille hypodermique. "Il ne s'est rien passé, il n'y a eu aucun sifflement d'air ou aucun transfert d'air du tout alors que je comprimais le ballon", a-t-il déclaré. Grunsfeld a supposé qu'il avait perforé la peau de porc, mais pas la vessie sous-jacente. Et encore plus de crevaisons avec différentes aiguilles à différents endroits n'ont pas non plus dégonflé le ballon.
Enfin, avec la permission de l'Université, Grunsfeld a recouru à une petite incision dans le ballon. «À mon grand étonnement, j'ai découvert qu'il n'y avait ni vessie, ni air sous pression. Le ballon de basket était rempli d'un emballage en fibres organiques », a-t-il déclaré.
Grunsfeld prévoit de remodeler le ballon en orbite et de le passer doucement à ses coéquipiers lors d'une séance photo. Le moment devrait fournir un contrepoint mémorable et léger à sa charge de travail orbitale habituelle des marches spatiales du marathon et des réparations du télescope Hubble.
Source: Steve Koppes, Université de Chicago
