Il existe de nombreux astéroïdes proches de la Terre, mais ce dernier étudié par deux chercheurs de l'observatoire d'Armagh en Irlande du Nord est extrêmement rare en ce qu'il a une orbite étrange en forme de fer à cheval. Non pas que l'astéroïde 2010 SO16 fasse volte-face et se retourne en milieu d'orbite - non, l'astéroïde tourne toujours autour du Soleil dans la même direction. Mais en raison de son chemin orbital unique et des effets gravitationnels de la Terre et du Soleil, il passe par un cycle de rattrapage avec la Terre et de chute, de sorte que de notre point de vue ici sur Terre, son mouvement par rapport à la fois au Soleil et la Terre trace une forme comme le contour d'un fer à cheval: elle semble s'approcher, puis changer d'orbite, et s'éloigner sans jamais passer par la Terre.
Cet astéroïde a été découvert le 17 septembre 2010 par l'observatoire WISE en orbite autour de la Terre.
Il n'y a qu'une poignée d'autres astéroïdes connus pour avoir une orbite en fer à cheval. Mais les astronomes Apostolos Christou et David Asher affirment que la magnitude absolue de 2010 SO16 (H = 20,7) en fait le plus grand objet de ce type connu à ce jour. Il ne fait que quelques centaines de mètres de diamètre, donc les autres astéroïdes sont extrêmement petits, et aucun des autres astéroïdes en fer à cheval n'a des orbites qui sont susceptibles de survivre pendant plus de quelques milliers d'années. Mais les chercheurs ont fait des simulations informatiques de l'orbite de SO16, qui ont montré qu'il pouvait rester sur son orbite pendant au moins 120 000 ans, peut-être plus.
Pour qu'un astéroïde ait une telle orbite, il se trouve dans presque la même orbite solaire que la Terre, et les deux mettent environ un an pour orbiter autour du Soleil.
Le blog de la revue technologique l'a expliqué de cette façon:
«Deux points méritent d'être pris en compte. Premièrement, les objets plus éloignés du Soleil que de la Terre, orbitent plus lentement. Deuxièmement, les objets plus proches du Soleil orbitent plus rapidement que la Terre.
Imaginez donc un astéroïde avec une orbite autour du Soleil qui est juste un peu plus petite que celle de la Terre. Parce qu'il orbite plus rapidement, cet astéroïde rattrapera progressivement la Terre.
Lorsqu'elle approche de la Terre, la gravité de la plus grande planète aura tendance à tirer l'astéroïde vers elle et à l'écart du Soleil. Cela rend l'astéroïde plus lent et si l'astéroïde se retrouve sur une orbite légèrement plus grande que la Terre, il orbitera plus lentement que la Terre et tombera derrière.
Après cela, la Terre rattrapera l'astéroïde plus lent dans la plus grande orbite, le ramenant dans la petite orbite plus rapide et le processus recommence.
Donc, du point de vue de la Terre, l'astéroïde a une orbite en forme de fer à cheval, se déplaçant constamment vers et loin de la Terre sans jamais la dépasser. (Cependant, du point de vue de l'astéroïde, il orbite autour du Soleil en continu dans la même direction, parfois plus rapidement sur des orbites plus petites et parfois plus lentement sur des orbites plus grandes.) "
À l'heure actuelle, SO16 est près de l'un de ses points d'approche les plus proches, poursuivant la Terre sur son orbite intérieure. Il se baladera près de la Terre pendant les prochaines décennies jusqu'à ce qu'il soit tiré complètement sur l'orbite extérieure et qu'il s'éloigne lentement de la vue.
Les chercheurs disent que l'existence de ce fer à cheval à longue durée de vie soulève la double question de son origine et de la question de savoir si des objets sur des orbites similaires doivent encore être trouvés. De plus, ils suggèrent que le SO16 pourrait être une cible de test appropriée pour la détection directe de l'accélération Yarkovsky car il fait de fréquentes rencontres rapprochées avec la Terre au cours de la prochaine décennie.
Document: «Un compagnon de fer à cheval de longue durée pour la Terre»
Sources: Blog de la revue technologique, Wikipedia
