Vaisseau spatial New Horizons de la NASA. Crédit d'image: NASA / KSC Cliquez pour agrandir
La NASA se prépare à lancer le premier vaisseau spatial vers Pluton lointain et sa lune Charon. Le lancement de New Horizons en janvier 2006 achèvera la reconnaissance initiale des planètes du système solaire.
«New Horizons étudiera un monde unique et nous ne pouvons qu'imaginer ce que nous pouvons apprendre. Il s’agit d’un excellent exemple de missions scientifiques qui complètent la Vision for Space Exploration », a déclaré Mary Cleave, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
La Vision pour l'exploration spatiale est un nouveau cours audacieux dans le cosmos, un voyage qui ramènera la navette spatiale en toute sécurité en vol, achèvera la construction de la Station spatiale internationale, ramènera les humains sur la lune et finalement sur Mars et au-delà.
L'Académie nationale des sciences a classé l'exploration de Pluton-Charon et de la ceinture de Kuiper parmi les plus hautes priorités pour l'exploration spatiale, citant l'importance scientifique fondamentale de ces corps pour faire progresser la compréhension de notre système solaire.
Différente des planètes rocheuses intérieures (comme la Terre) ou des géantes gazeuses extérieures, Pluton est un type de planète différent appelé «nain de glace», que l'on trouve couramment dans la région de la ceinture de Kuiper à des milliards de kilomètres du soleil.
"Explorer Pluton et la ceinture de Kuiper, c'est comme mener une fouille archéologique dans l'histoire du système solaire externe, un endroit où nous pouvons jeter un œil à l'ère ancienne de la formation planétaire", a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, département du Southwest Research Institute. des études spatiales, Boulder, Colo.
Conçu et construit au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, Laurel, Md., En attente d'approbation de lancement, New Horizons devrait être lancé à partir de Cape Canaveral Air Force Station, en Floride, au plus tôt le 17 janvier 2006. La fenêtre de lancement s'étend jusqu'au 14 février 2006.
La sonde compacte de 1050 livres de la taille d'un piano sera lancée à bord d'un lanceur jetable Atlas V, suivie d'un coup de pouce d'un moteur à propergol solide à étage de démarrage. New Horizons sera le vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé, atteignant la distance de l'orbite lunaire en seulement neuf heures et dépassant Jupiter 13 mois plus tard.
Le lancement avant le 3 février permet à New Horizons de survoler Jupiter au début de 2007 et d'utiliser la gravité de la planète comme une fronde vers Pluton. Le survol de Jupiter réduit le voyage à Pluton de cinq ans et offre la possibilité de tester les instruments et les capacités de survol du vaisseau spatial sur le système Jupiter.
La charge utile scientifique New Horizons, développée sous la direction du Southwest Research Institute, comprend des spectromètres infrarouges et ultraviolets d'imagerie, une caméra multicolore, une caméra télescopique à longue portée, deux spectromètres de particules, un détecteur de poussière d'espace et une expérience de science radio. Le compteur de poussière a été conçu et construit par des étudiants de l'Université du Colorado à Boulder.
Selon sa date de lancement, New Horizons pourrait atteindre le système Pluton dès la mi-2015, réalisant une étude de cinq mois possible uniquement à partir de la vue rapprochée d'un vaisseau spatial. Il caractérisera la géologie et la géomorphologie mondiales de Pluton et de Charon, cartographiera leurs compositions de surface et leurs températures, et examinera la composition et la structure atmosphérique de Pluton. New Horizons étudiera également les petites lunes récemment découvertes dans le système Pluton.
Le vaisseau spatial «dormira» en hibernation électronique pendant une grande partie de la croisière vers Pluton. Les opérateurs éteindront tous les systèmes électroniques, sauf les plus critiques, et surveilleront le vaisseau spatial une fois par an pour vérifier les systèmes critiques, étalonner les instruments et effectuer des corrections de cap, si nécessaire.
Le vaisseau spatial enverra un signal de balise chaque semaine pour donner aux opérateurs une lecture instantanée de la santé du vaisseau spatial. L'ensemble du vaisseau spatial, tirant de l'électricité d'un seul générateur thermoélectrique à radio-isotopes, fonctionne avec moins de puissance qu'une paire d'ampoules domestiques de 100 watts.
Pour plus d'informations sur la NASA et la mission New Horizons sur le Web, visitez: http://www.nasa.gov/newhorizons
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
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