L'un des avantages d'avoir un vaisseau spatial en orbite autour d'une autre planète pendant plusieurs années est la capacité de faire des observations et des interprétations à long terme. Le Mars Reconnaissance Orbiter est en orbite autour de Mars depuis plus de sept ans maintenant, et en étudiant les images avant et après de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), les scientifiques ont pu estimer que la planète rouge est submergée par plus de 200 petits astéroïdes ou morceaux de comètes par an, formant des cratères d'au moins 3,9 mètres (12,8 pieds) de diamètre.
"C'est excitant de trouver ces nouveaux cratères juste après leur formation", a déclaré Ingrid Daubar de l'Université de l'Arizona, Tucson, auteur principal du document publié en ligne ce mois-ci par la revue Icarus. "Cela vous rappelle que Mars est une planète active, et nous pouvons étudier les processus qui se produisent aujourd'hui."
Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont identifié 248 nouveaux sites d'impact sur des parties de la surface martienne au cours de la dernière décennie à partir d'images de vaisseaux spatiaux, déterminant quand les cratères sont apparus. L'estimation planétaire à 200 par an est un calcul basé sur le nombre trouvé dans une étude systématique d'une partie de la planète.
Les orbiteurs ont pris des photos des nouveaux cratères sur des sites où des images avant et après d'autres caméras ont aidé à déterminer quand les impacts se sont produits. Cette combinaison a fourni une nouvelle façon de faire des mesures directes du taux d'impact sur Mars. Cela conduira à de meilleures estimations d'âge des caractéristiques récentes sur Mars.
Daubar et ses co-auteurs ont calculé un taux de fréquence d'excavation de nouveaux cratères d'au moins 3,9 mètres de diamètre. Le taux équivaut à une moyenne d'un par an sur chaque zone de la surface martienne à peu près la taille de l'État américain du Texas. Des estimations antérieures estimaient le taux de cratérisation à trois à 10 fois plus de cratères par an. Ils étaient basés sur des études de cratères sur la lune et de l’âge des roches lunaires recueillies lors des missions Apollo de la NASA à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
"Mars a maintenant le taux actuel de cratérisation le plus connu dans le système solaire", a déclaré Alfred McEwen, chercheur principal de HiRISE, de l'Université de l'Arizona, co-auteur du document.
Ces astéroïdes, ou fragments de comètes, n'ont généralement pas plus de 3 à 6 pieds (1 à 2 mètres) de diamètre. Les roches spatiales trop petites pour atteindre le sol sur Terre provoquent des cratères sur Mars car la planète rouge a une atmosphère beaucoup plus mince.
À titre de comparaison, le météore au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en février était environ 10 fois plus gros que les objets qui ont creusé les cratères martiens frais.
HiRISE a ciblé des endroits où des taches sombres étaient apparues entre les images prises par la caméra contextuelle du vaisseau spatial (CTX) ou les caméras sur d'autres orbites. La nouvelle estimation du taux de cratérisation est basée sur une partie des 248 nouveaux cratères détectés. Il provient d'un contrôle systématique d'une fraction poussiéreuse de la planète avec CTX depuis fin 2006. Les impacts perturbent la poussière, créant des zones de souffle perceptibles. Dans cette partie de la recherche, 44 nouveaux sites d'impact ont été identifiés.
Les estimations du taux d'apparition de nouveaux cratères servent de meilleur critère pour les scientifiques pour estimer l'âge des surfaces de paysage exposées sur Mars et d'autres mondes.
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Source: JPL
