Le prochain lancement d'une mission spatiale de la NASA est le Nuclear Spectroscopic Telescope Array, ou NuSTAR. Il étudiera une large gamme d'objets dans l'espace, des trous noirs massifs à notre propre Soleil, et sera le premier télescope spatial à créer des images focalisées de rayons X cosmiques avec les énergies les plus élevées.
«Nous verrons les objets les plus chauds, les plus denses et les plus énergétiques avec un télescope à rayons X fondamentalement nouveau et à haute énergie qui peut obtenir des images beaucoup plus profondes et plus nettes qu'auparavant», a déclaré Fiona Harrison, chercheuse principale de NuSTAR, qui a travaillé sur ce projet depuis 20 ans.
Pendant ce temps, la NASA a annulé un autre télescope à rayons X, le télescope à rayons X Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer (GEMS), une mission d'astrophysique qui devait être lancée en 2014 pour observer l'espace près des étoiles à neutrons et des trous noirs. GEMS n'a pas réussi à répondre aux qualifications d'un examen de confirmation et se dirigeait vers le budget.
"La décision a été prise de ne pas confirmer le GEMS", a déclaré Paul Hertz, directeur de la Division d'astrophysique de la NASA, lors d'une réunion du Comité de l'astronomie et de l'astrophysique du Conseil national de recherches du Canada. «La justification était que le coût de la pré-confirmation et la croissance du calendrier étaient trop importants.» Le projet dépassait largement le coût initial de 105 millions de dollars et faisait face à un retard de lancement.
Mais NuSTAR devrait être lancé le 13 juin à partir de l'atoll de Kwajalein dans l'océan Pacifique, près de l'équateur. Le télescope spatial à rayons X décollera initialement sur un avion «Stargazer» L-1011, puis se lancera en orbite sur une fusée Pegasus XL d'Orbital Sciences.
La mission attend son lancement depuis mars, lorsque la NASA a retardé son décollage en attendant un examen de la fusée.
NuSTAR fonctionnera désormais avec d'autres télescopes dans l'espace, notamment l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA, qui observe les rayons X de faible énergie. Ensemble, ils fourniront une image plus complète des objets les plus énergétiques et exotiques de l'espace, tels que les trous noirs, les étoiles mortes et les jets se déplaçant près de la vitesse de la lumière.
Ce nouvel observatoire ressemble à des rayons X similaires aux rayons X utilisés dans les hôpitaux et les aéroports, mais le télescope aura plus de 10 fois la résolution et plus de 100 fois la sensibilité des télescopes précédents.
"NuSTAR utilise plusieurs innovations pour sa capacité d'imagerie sans précédent et a été rendue possible par de nombreux partenaires", a déclaré Yunjin Kim, chef de projet pour la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nous sommes tous très heureux de voir le résultat de notre travail commence sa mission dans l'espace.
NuSTAR a une conception innovante utilisant une coque imbriquée de miroirs pour fournir une meilleure mise au point. Il possède également des détecteurs de pointe et un grand mât de 33 pieds (10 mètres), qui relie les détecteurs aux miroirs imbriqués, offrant la longue distance nécessaire pour focaliser les rayons X. Ce mât est replié dans un bidon assez petit pour tenir au sommet du lanceur Pegasus. Il se déroulera environ sept jours après son lancement. Environ 23 jours plus tard, les opérations scientifiques commenceront.
La mission se concentrera sur l’étude de la formation de trous noirs et sur la façon dont les étoiles qui explosent forgent les éléments qui composent les planètes et les humains, tout en étudiant l’atmosphère du Soleil.
Sources: JPL Space News (GEMS)
