Depuis près d'un an maintenant, SpaceX construit une série de Vaisseau des prototypes qui permettront de tester les performances du système une fois lancé en orbite. À la suite de tests de houblon réussis avec le Starship Hopper, ces tests valideront le vaisseau spatial et ses moteurs Raptor dans l'espace. Malheureusement, la société a rencontré quelques hoquets avec ces prototypes, où les deux premiers ont explosé lors des tests de pression.
Le premier prototype, Starship Mk.1, a explosé sur la rampe de lancement le 20 novembre 2019, lors d'un test de chargement cryogénique qui a fait voler son cône de nez. Le deuxième prototype, SN1, a également explosé lors d'un test de pression dans la soirée du 28 février 2020, faisant sauter le fuselage de plusieurs mètres en l'air avant de toucher le sol et d'exploser à nouveau. Sans se laisser décourager, Musk a récemment partagé des images des composants du prototype SN3 en cours d'assemblage.
Peu de temps après le partage de ces images, les composants assemblés ont été vus en route vers les installations d’essai de la société à Boca Chica, au Texas, dans la matinée du 29 mars. Ils ont ensuite été vus être transférés sur la rampe de lancement par roll-lift et grue en fin d'après-midi. Des images de ces deux événements ont été capturées par le LabPadre et partagées via Twitter.
Comme ses prédécesseurs, la prochaine étape pour le SN3 sera des essais de chargement cryogénique, où les réservoirs de méthane et d'oxygène du vaisseau spatial seront remplis d'un liquide cryogénique (très probablement de l'azote liquide). Au cours de ce test, le premier prototype a subi une défaillance qui a provoqué une éruption de sa cloison supérieure qui a fait voler le cône de nez. La cloison inférieure a ensuite explosé, envoyant de la vapeur cryogénique partout dans l'aire d'atterrissage.
Le deuxième prototype a connu une défaillance similaire, avec une éruption ayant lieu près du bas qui a envoyé la partie supérieure dans l'air et le fuselage à imploser. La section supérieure a ensuite atterri sur le côté et a subi une deuxième explosion, cette fois par le haut. Espérons que le SN3 s'en sortira mieux, que Musk espère utiliser pour effectuer de courts vols d'essai vers l'atmosphère terrestre.
Dans une déclaration précédente, Musk avait annoncé que le SN3 serait utilisé pour des essais de tir statiques et des vols courts, tandis que des vols d'essai plus longs attendraient le SN4. Comme l'a indiqué Musk, la priorité est actuellement sur la production de véhicules d'essai Starship et de moteurs Raptor supplémentaires. Il existe également une documentation qui indique que SpaceX effectuera des tests dès la semaine prochaine.
Les documents, partagés sur NASASpaceFlight, font référence à un permis délivré par la Federal Aviation Administration (FAA) pour le véhicule «Starhopper» (valable jusqu'en juin 2020). Ils suggèrent en outre qu'un incendie statique des moteurs du SN3 pourrait avoir lieu entre le 1er et le 3 avril, suivi d'un test de saut de 150 mètres (500 ft) entre le 6 et le 8 avril. C'était la hauteur maximale atteinte par le Starship Hopper.
On ne sait pas encore si ces récents revers vont modifier les plans à long terme de Musk. Une fois la Vaisseau est terminé et intégré au Très lourd booster, Musk espère commencer à effectuer des courses de charge utile vers la Lune d'ici 2022, suivies de missions en équipage à la surface d'ici 2024. Entre les deux, Musk a également l'intention de mener la première mission de tourisme lunaire (#dearmoon), qui impliquera l'envoi d'un équipage de artistes autour de la Lune en 2023.
Pendant ce temps, SpaceX continue de déployer des lots de satellites dans le cadre de son Starlink constellation et livrera des charges utiles commerciales à l'ISS et à la Lune. Celles-ci seront effectuées dans le cadre de ses contrats de développement d'équipage commercial (CCD) et de transport et d'atterrissage de cargaison par toucher doux (CATALYST) avec la NASA, respectivement.
Bonne chance à toi SN3! Nous avons hâte de vous voir faire ce test de saut et de retourner en toute sécurité sur Terre. Si tout se passe bien, nous avons hâte de voir SN4 atteindre l'orbite aussi!
