Télescope spatial Hubble vue de Mars à son point le plus proche il y a 2 ans. Crédit d'image: Hubble. Cliquez pour agrandir.
Il y a une rumeur qui circule. Vous l'avez peut-être entendu lors d'un barbecue ou d'une réunion de famille le 4 juillet. Il est plus probable que vous l'ayez lu sur Internet. Ça va comme ça:
"La planète rouge est sur le point d'être spectaculaire."
"La Terre rattrape Mars [pour] l'approche la plus proche entre les deux planètes dans l'histoire enregistrée."
«Le 27 août? Mars paraîtra aussi grande que la pleine lune. »
Et enfin, "PERSONNE VIVANT AUJOURD'HUI NE REGARDERA JAMAIS CECI"
Ce sont des extraits d'un e-mail largement diffusé. Seule la première phrase est vraie. La planète rouge est sur le point d'être spectaculaire. Le reste est un canular.
Voici les faits: la Terre et Mars convergent pour une rencontre rapprochée cette année le 30 octobre à 0319 heure universelle. Distance: 69 millions de kilomètres. À l'œil nu, Mars ressemblera à une étoile rouge vif, une piqûre de lumière, certainement pas aussi large que la pleine Lune.
Déçu? Ne le sois pas. Si Mars se rapprochait suffisamment pour rivaliser avec la Lune, sa gravité modifierait l'orbite de la Terre et augmenterait de terribles marées.
Soixante-neuf millions de kilomètres, c'est bien. À cette distance, Mars brille plus que tout autre chose dans le ciel, sauf le Soleil, la Lune et Vénus. La magnitude visuelle de Mars au 30 octobre 2005 sera de -2,3. Même les observateurs du ciel inattentifs le remarqueront, se levant au coucher du soleil et planant au-dessus de minuit.
Vous vous souvenez peut-être d'une autre rencontre avec Mars, il y a environ deux ans, le 27 août 2003. C'était la plus proche de l'histoire enregistrée, par une moustache, et des millions de personnes ont vu la distance entre Mars et la Terre se réduire à 56 millions de kilomètres. La rencontre d’octobre, à 69 millions de kilomètres, est similaire. Pour les observateurs occasionnels, Mars paraîtra aussi brillante et belle en 2005 qu'en 2003.
Bien que l'approche la plus proche soit encore dans des mois, Mars est déjà bien visible au petit matin. Avant le lever du soleil, c'est l'objet le plus brillant du ciel oriental, vraiment accrocheur. Si vous avez un télescope, même petit, pointez-le sur Mars. Vous pouvez voir la calotte polaire sud glaciale brillante et d'étranges marques sombres à la surface de la planète.
Un jour, les gens marcheront parmi ces marques sombres, explorant et prospectant, extrayant peut-être de la glace des calottes polaires pour alimenter leurs colonies. C’est un objectif clé de la vision de la NASA pour l’exploration spatiale: retourner sur la Lune, visiter Mars et aller au-delà.
Chaque jour, la vue s'améliore. Mars arrive - et ce n'est pas un canular.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
