Chaque soir clair, alors que le crépuscule se dissout dans la nuit, des milliers de télescopes dispersés à travers le globe se tournent vers le grand au-delà qui se trouve au-dessus. Prendre des photos de l'espace lointain était autrefois du ressort d'un petit groupe dévoué d'astronomes amateurs. La technologie disponible était intimidante, coûteuse et chronophage. La chance était un facteur important dans la production d'une image qui ressemblait à son sujet. Mais tout cela a changé au cours des dernières années - produire des images de l'espace lointain, comme celle vue ici, bien qu'il ne s'agisse toujours pas d'un exercice de pointer-cliquer, est devenu beaucoup plus facile.
Le domaine de l'astrophotographie amateur a pris de l'ampleur avec l'introduction des télescopes informatisés et des caméras numériques CCD. Ces deux technologies sont devenues abordables pour le marché de masse à la fin des années 1990. Au cours des cinq ou six dernières années, il y a eu une explosion virtuelle de passionnés qui regardent rarement à travers leurs télescopes. Ces oiseaux de nuit choisissent plutôt d'enregistrer leurs observations avec une photo qu'ils peuvent partager avec ceux qui préfèrent passer leurs nuits à dormir.
Avant que les appareils photo numériques deviennent abordables, les astro-photographes comptaient sur l'émulsion de film pour produire des images. C'était au mieux une expérience aléatoire, car l'astro-imageur ne savait pas à quoi ressemblait l'exposition jusqu'au moins le lendemain, lorsque le film pourrait être développé. Si l'exposition était trop courte, l'image floue ou si un grand nombre d'autres problèmes variés se développaient, l'enthousiaste n'était au courant que trop tard pour faire quoi que ce soit. En conséquence, de nombreux passionnés ont perdu leur enthousiasme et leurs télescopes ont accumulé de la poussière.
Les caméras CCD ont changé tout cela, mais pas seulement parce qu'elles sont plus efficaces pour capter la lumière tamisée. Les appareils photo numériques permettent également à l'imageur de voir une forme brute de sa photo immédiatement après sa prise. Les problèmes peuvent être corrigés alors que le photographe est toujours sous les étoiles. Les astro-photographes novices d'aujourd'hui apprennent plus en une seule soirée de tentatives photographiques que les gens utilisant une émulsion de film pourraient comprendre en quelques semaines! À mesure que la vitesse de maîtrise de l'art augmentait, les niveaux de frustration chutaient et l'enthousiasme décollait comme une fusée!
Les télescopes informatisés ont également contribué à la croissance des astronomes amateurs qui prennent des photos du ciel nocturne. Pour produire une image d'une galaxie ou d'une nébuleuse très faible, l'obturateur de l'appareil photo doit être laissé ouvert afin que la faible lumière puisse être recueillie. Cela a toujours été et continue d'être un défi, mais d'abord il y a deux problèmes que le stargazer doit surmonter - trouver son sujet dans le ciel et le suivre.
La localisation d'un objet de l'espace lointain qui ne peut pas être vu à l'œil nu ou au chercheur a toujours été un problème avant que les télescopes informatisés ne fournissent une réponse. Par exemple, choisissez un point situé sur une montagne éloignée, faites demi-tour et soulevez une paille de soude d'un œil tout en fermant l'autre, faites demi-tour et essayez de trouver le point de montagne à travers la petite ouverture de la paille. La taille de la plupart des objets astronomiques est plus petite que la tête de la broche droite tenue à bout de bras. La localisation d'un télescope était auparavant un exercice d'essais et d'erreurs qui pouvait prendre bien plus que quelques minutes. Désormais, les télescopes sont équipés du ciel nocturne imprimé dans leurs mémoires. De nombreux amateurs allument simplement leurs instruments et les satellites de positionnement mondial prennent le relais. Des dizaines de milliers d'objets nocturnes ne sont qu'à quelques secondes d'être centrés dans le champ de vision.
Le suivi est également essentiel pour produire une image dans l'espace lointain. Considérez que vous vous tenez sur un globe qui tourne à environ 1 000 miles par heure. Tout dans le ciel est en mouvement alors que le monde se transforme en dessous - de minuscules objets spatiaux sombres disparaissent rapidement de la vue de votre télescope à moins que vous ne déplaciez l'instrument dans la direction opposée précise. Avant l'informatisation des télescopes, le suivi était fastidieux, imprécis et nécessitait une intervention manuelle constante. Aujourd'hui, un ordinateur dans la monture qui contient le télescope peut automatiquement apporter de petites corrections à la vitesse de suivi ou à la hauteur que le télescope pointe en fonction des signaux envoyés par la caméra numérique CCD! Cela permet à l'astro-photographe de se concentrer sur d'autres aspects de la tâche à accomplir en sachant que son sujet sera positionné sur la photo exactement là où il l'a laissée lorsque la longue exposition a commencé.
Cependant, les astro-photographes d'aujourd'hui sont confrontés à de nombreux autres défis. Par exemple, le temps et l'état de l'atmosphère, comme en témoigne le scintillement des étoiles, restent des facteurs importants dans la façon dont l'image finale résulte. Mais, avec l'expérience acquise au fil du temps par les traînées et les erreurs, de nombreux astro-photographes produisent régulièrement des images époustouflantes, comme l'image de la nébuleuse à bulles qui accompagne cet article.
Au cœur de la Nébuleuse Bulle se trouve une étoile quarante fois plus massive que notre Soleil. Située dans la constellation nord de Cassiopée, cette nébuleuse sphérique nécessite un grand télescope, un ciel sombre et des filtres améliorant le contraste avant d'être visible visuellement en raison de sa faible luminosité de surface.
La bulle elle-même est en fait assez grande, s'étalant sur six années-lumière et s'étendant à environ six millions de kilomètres par heure! La bulle a été formée par l'étoile brillante qui est positionnée en dessous et à droite de son centre. Le rayonnement émis par l'intérieur de cette étoile est si intense qu'il souffle littéralement sa surface extérieure dans l'espace. La bulle marque le bord d'attaque de la rafale de ces puissants vents stellaires lorsqu'elle s'enfonce dans les matériaux environnants plus denses. Cette scène est à environ 7 100 années-lumière de la Terre.
L'astronome belge Karel Teuwen a produit cette photo dans son observatoire privé situé près de la ville de Turnhout à l'aide d'un télescope de 16 pouces et d'une caméra astronomique de 11 mégapixels. La durée totale de l'exposition a dépassé 12,5 heures.
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Écrit par R. Jay GaBany
