Perché au sommet d'une falaise dans le sud de l'Italie, un pin blanc comme l'os a vu la Renaissance aller et venir, voir des dizaines de guerres se déchaîner et se résoudre, et se tenir debout alors que des milliers d'organismes moins persistants vivaient et mouraient sur les pentes rocheuses ci-dessous. L'arbre, surnommé Italus, en a vu beaucoup. Vous aussi, si vous aviez plus de 1 200 ans.
Avec une durée de vie d'environ 1230 ans, Italus a été considéré comme le plus vieil arbre scientifiquement daté d'Europe, selon un nouvel article publié le 16 mai dans la revue Ecology. Le majestueux pin de Heldreich a été découvert dans un ancien bosquet parmi plusieurs autres arbres millénaires du parc national du Pollino en Italie, au sud de Naples.
Italus, le plus ancien des arbres étudiés au cours d'une enquête récente de trois ans, arrache le titre du plus vieil arbre d'Europe au pin bosniaque de 1 077 ans connu sous le nom d'Adonis, daté de Grèce en 2016. Contrairement à Adonis, cependant, la datation Italus n'était pas aussi simple que de compter les anneaux; l'intérieur du vieux pin était trop mutilé avec l'âge pour obtenir une lecture claire.
"La partie intérieure du bois était comme de la poussière - nous n'avons jamais rien vu de tel", a expliqué le co-auteur de l'étude, Alfredo Di Filippo, professeur au Département des sciences et technologies de l'agriculture, des forêts, de l'environnement et de l'énergie de l'Université Tuscia de Viterbe, L'Italie, a déclaré National Geographic. "Il manquait au moins 20 centimètres de bois, ce qui représente beaucoup d'années."
Pour contourner ces années manquantes, les chercheurs ont prélevé des échantillons de datation au radiocarbone des racines exposées de l'arbre afin de déterminer quand le pin a commencé à bourgeonner. Ils ont également comparé le nombre de cernes provenant des racines du pin et ce qui restait du tronc, qui croît à des rythmes différents mais peut encore fournir des plages de dates approximatives.
Avec ces méthodes combinées, l'équipe a estimé que le premier anneau d'Italus s'est formé en 789 après JC, ce qui le rend âgé d'environ 1230 ans. (Pour mettre cela dans une perspective historique, Italus aurait germé juste au moment où les premiers raiders vikings ont atterri en Angleterre.) Et tandis que le cœur battu de l'arbre indique qu'il a clairement traversé des zones difficiles au cours des 1200 dernières années, ses anneaux ont commencé à grandir encore au cours des dernières décennies, les chercheurs ont écrit. Italus pourrait même vivre jusqu'à 1300.
Alors qu'Italus semble être le plus vieil arbre scientifiquement daté d'Europe, il existe de nombreux autres arbres à travers le continent qui seraient également dans le club multi-millénaire, mais qui n'ont tout simplement pas encore été étudiés avec une telle rigueur.
On pense que le Llangernyw Yew à Conwy, au Pays de Galles, a entre 1500 et 5000 ans, mais il ne peut pas être daté avec précision par l'analyse des cernes, car son noyau s'est tellement détérioré au fil du temps. Un chêne massif nommé Kongeegen (ou "le chêne royal") dans la forêt royale de chasse du Danemark aurait entre 1 500 et 2 000 ans - mais cela aussi doit encore être scientifiquement vérifié. (Selon les auteurs du nouvel article, leur méthode combinée de datation au carbone / comptage en anneau pourrait potentiellement être utilisée pour calculer des dates de naissance plus précises pour d'autres arbres anciens comme ceux-ci.)
Quant au plus vieil arbre du monde? Cet honneur revient à un pin bristlecone sans nom dans les White Mountains de Californie. L'arbre a plus de 5000 ans, ce qui en fait un plus vieux que la plus célèbre, la bristlecone d'environ 4800 ans nommée Methuselah qui vit sur la route.
Pendant ce temps, une épinette de Norvège âgée de 9 560 ans nommée Old Tjikko est considérée comme le plus vieil arbre individuel du monde appartenant à une colonie clonale - c'est-à-dire un groupe d'arbres génétiquement identiques qui partagent le même système racinaire mais génèrent de nouveaux troncs et branches au cours des millénaires. . Le vieux Tjikko est soupçonné d'être le seul tronc survivant d'une ancienne colonie clonale en Suède.
