SpaceX est en bonne voie pour aller de l'avant avec un programme de vols spatiaux ambitieux, en essayant un deuxième atterrissage de récupération de fusée de leur booster Falcon 9 dans à peine 4 semaines et à venir ce dimanche 17 janvier, a déclaré Elon Musk, le milliardaire fondateur et PDG de SpaceX.
Musk a confirmé que SpaceX prévoyait de lancer puis d'atterrir la première étape de sa prochaine fusée Falcon 9 sur un «droneship» en mer dans l'océan Pacifique ce week-end.
"Visant à lancer ce week-end et (espérons-le) atterrir sur notre droneship", a tweeté Musk.
La voie à suivre suit un essai de feu statique réussi des moteurs du premier étage des amplificateurs Falcon 9 sur la rampe de lancement de la côte ouest de la société le lundi 11 janvier. Les ingénieurs examinent minutieusement les données aujourd'hui pour confirmer pleinement que la fusée est saine à lancer.
SpaceX vise maintenant à décrocher deux lancements de fusées et atterrissages réussis d'affilée - si tout se passe bien avec le décollage du Falcon 9 prévu pour le 17 janvier du Space Launch Complex 4 sur la base aérienne de Vandenberg (VAFB) en Californie.
Juste avant Noël, SpaceX a réussi avec succès la première récupération à l’atterrissage intacte et verticale d’une fusée de classe orbite avec son propulseur Falcon 9 lorsqu’elle a volé au bord de l’espace et est revenue le 21 décembre depuis la station de Cape Canaveral Air Force en Floride.
Contrairement au réussi atterrissage en douceur du mois dernier au Cap, le prochain atterrissage dimanche sera une tentative en mer sur une barge océanique au large des côtes californiennes en raison de la vitesse de vol plus élevée du Falcon 9.
"Des atterrissages de navires nécessaires pour des missions à grande vitesse", a expliqué Musk.
Le premier étage du Falcon 9 de 156 pieds de hauteur est équipé de quatre jambes d'atterrissage et de quatre ailerons de grille pour permettre l'atterrissage propulsif au sommet de la barge une fois que le premier étage se sépare et rallume un moteur Merlin 1D.
Deux tentatives précédentes de SpaceX pour un atterrissage de précision sur la barge de drone de port spatial autonome (ASDS) ont été très proches avec des approches précises du navire océanique dans l'océan Atlantique. Mais la fusée a basculé dans les derniers instants et a été détruite.
Le principal objectif du décollage du 17 janvier est de mettre en orbite le satellite d'observation de la Terre Jason-3 de la NASA.
"Le prochain lancement est une mission scientifique @NASA du VAFB en Californie dimanche", a déclaré Musk.
Le décollage est prévu pour l'ouverture de la fenêtre de lancement de 30 secondes le dimanche matin 17 janvier à 10 h 42 min 18 s HNP (1 h 42 min 18 s HNE).
La fenêtre de lancement de sauvegarde pour une deuxième tentative, si nécessaire, est le 18 janvier à 10 h 31 min 04 s PST.
Lors du tir d'essai de lundi, la fusée Falcon 9 de premier étage a été immobilisée par des pinces de serrage pour un test moteur de pleine durée sur la rampe de lancement de Vandenberg en Californie.
«Un feu statique de longue durée est terminé sur notre plateforme californienne», a confirmé SpaceX.
"Les données préliminaires semblent bonnes avant le lancement de Jason-3."
Le test de tir statique est une vérification de routine avant le lancement avec un Falcon 9 entièrement alimenté maintenu sur le pavé et effectué par Prieur SpaceX à chaque lancement pour confirmer l'état de préparation de la fusée. Il simule un compte à rebours de lancement.
«Le tir d'essai statique s'est terminé lundi à 17 h 35. PST, 20 h 35 EST », selon une déclaration de la NASA.
«Les moteurs du premier étage ont tiré pendant toute la durée prévue de 7 secondes. L'examen initial des données semble montrer un test satisfaisant, mais sera suivi par un examen plus approfondi des données mardi. »
Si les ingénieurs donnent le feu vert, Jason-3 sera boulonné au sommet du Falcon 9 plus tard dans la journée. La sonde elle-même est prête pour le décollage, assise à l'intérieur de son carénage de charge utile depuis vendredi.
«Une fois ce test terminé, la prochaine étape des préparatifs de pré-lancement consiste à accoupler la fusée et le vaisseau spatial Jason-3, qui est encapsulé dans le carénage de la charge utile. Cela devrait également se produire dès mardi », a expliqué la NASA.
Si tout se poursuit comme prévu, l'examen final, le Launch Readiness Review, se tiendra à Vandenberg le vendredi 15 janvier.
Jason-3 est la quatrième mission d'une série de missions satellitaires américano-européennes qui mesurent la hauteur de la surface de l'océan.
«Ces mesures fournissent aux scientifiques des informations critiques sur les modèles de circulation dans l'océan et sur les changements mondiaux et régionaux du niveau de la mer et les implications climatiques d'un réchauffement du monde», explique la NASA.
La mission marque également le lancement final de la version v1.1 du SpaceX Falcon 9, volé pour la première fois en septembre 2013. Ce vol était également la dernière fois que SpaceX a lancé une fusée à partir de sa rampe de lancement californienne.
Désormais, le Falcon 9 sera lancé dans la nouvelle version «Full Thrust» dotée de moteurs Merlin 1D de premier étage plus puissants. Le premier Falcon 9 «Full Thrust» a été utilisé lors du lancement historique de la récupération de la fusée le 21 décembre 2015.
Légende vidéo: une caméra vidéo à distance Mobius positionnée sur la rampe de lancement montrant le décollage de la mission SpaceX Falcon 9 Orbcomm-2 le 21 décembre 2015. Crédit: Ken Kremer / kenkremer.com
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