Lorsque vous lancez un tas de roches et de débris sur une étoile qui tourne rapidement, que se passe-t-il? Une nouvelle étude suggère que les soi-disant étoiles pulsar changent leur vitesse de rotation vertigineuse lorsque les astéroïdes tombent dans la masse gazeuse. Cette conclusion provient des observations d'un pulsar (PSR J0738-4042) qui est «pilé» avec des débris de roches, selon les chercheurs.
Situé à 37 000 années-lumière de notre planète dans la constellation du sud des Puppis, l'environnement de ce reste de supernova grouille de roches, de radiations et de «vents de particules». L'une de ces roches mesurait probablement plus d'un milliard de tonnes métriques, ce qui est loin de la masse de la Terre (5,9 sextillions de tonnes), mais elle est toujours importante.
«Si un gros objet rocheux peut se former ici, des planètes pourraient se former autour de n'importe quelle étoile. C'est passionnant », a déclaré Ryan Shannon, chercheur à l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth qui a participé à l'étude.
Les pulsars sont parfois appelés les horloges de l'univers parce que leurs tours, aussi rapides soient-ils, émettent avec précision des faisceaux radio à chaque révolution - un faisceau qui peut être vu de la Terre si notre planète et l'étoile sont alignées dans le bon sens. Une étude réalisée en 2008 par Shannon et d'autres a prédit que le spin pourrait être altéré par des débris tombant dans le pulsar, ce que cette nouvelle recherche semble confirmer.
«Nous pensons que le faisceau radio du pulsar zappe l'astéroïde, le vaporisant. Mais les particules vaporisées sont chargées électriquement et elles modifient légèrement le processus qui crée le faisceau du pulsar », a déclaré Shannon.
À mesure que les étoiles explosent, les chercheurs suggèrent en outre que non seulement ils laissent derrière eux un reste d'étoile pulsar, mais ils jettent également des débris qui pourraient ensuite retomber vers le pulsar et créer un disque de débris. Un autre pulsar, J0146 + 61, semble afficher ce type de disque. Comme avec d'autres systèmes protoplanétaires, il est possible que les petits morceaux de matière se regroupent progressivement pour former de plus grosses roches.
Vous pouvez lire l'étude dans Astrophysical Journal Letters ou en version préimprimée sur Arxiv. L'étude a été dirigée par Paul Brook, un doctorat. étudiant co-encadré par l'Université d'Oxford et le CSIRO. Les observations ont été effectuées avec l’Observatoire de radioastronomie de Hartebeesthoek en Afrique du Sud et le radiotélescope Parkes du CSIRO.
Source: Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth
