Il y a une nouvelle théorie pour expliquer pourquoi la lune de Saturne Japet ressemble à une noix. Mais ils proposent qu'à un moment donné, Iapetus lui-même avait sa propre lune, et l'orbite de cette mini-lune autour d'une autre lune se serait décomposée en raison des interactions de marée avec Iapetus, et ces forces auraient déchiré le sous-satellite , formant un anneau de débris autour d'Iapetus qui finirait par claquer dans la lune près de son équateur.
Ce n'est pas la proposition la plus folle jamais…
La crête d'Iapetus mesure 100 kilomètres (62 miles) de large et à sa place, 20 kilomètres (12 miles) de haut. (Le sommet du mont Everest, en comparaison, est à 8,8 km (5,5 miles) au-dessus du niveau de la mer.) Iapetus lui-même mesure 1470 km de diamètre et est la 11e plus grande lune du système solaire.
Le professeur William McKinnon et son ancien doctorant, Andrew Dombard - maintenant de l'Université de l'Illinois à Chicago - ont eu cette idée.
"Imaginez toutes ces particules descendant horizontalement à travers la surface équatoriale à environ 400 mètres par seconde, la vitesse d'une balle de fusil, l'une après l'autre, comme des balles de baseball gelées", a déclaré McKinnon. «Les particules auraient un impact un par un, encore et encore sur la ligne équatoriale. Au début, les débris auraient fait des trous pour former une rainure qui s'est finalement remplie. »
«Lorsque vous avez un anneau de débris autour d'un corps, les interactions collisionnelles volent de l'énergie hors de l'orbite», a déclaré Dombard. «Et l'état d'énergie le plus bas dans lequel un corps peut être se trouve juste au-dessus du renflement de rotation d'un corps planétaire - l'équateur. C’est pourquoi les anneaux de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont au-dessus de l’équateur. "
«Nous avons beaucoup de calculs corroborants qui démontrent que c'est une idée plausible», a ajouté Dombard, «mais nous n'avons pas encore de simulations rigoureuses pour montrer le processus en action. J'espère que c'est la prochaine. "
D'autres idées sur la façon dont la crête a été créée sont le volcanisme ou les forces de construction de montagnes.
"Certaines personnes ont proposé que la crête ait pu être causée par une chaîne d'éruptions volcaniques, ou peut-être qu'il s'agit d'un ensemble de failles", a déclaré McKinnon. "Mais pour tout aligner parfaitement comme ça - il n'y a tout simplement pas d'exemple similaire dans le système solaire pour pointer vers une telle chose."
Dombard a déclaré qu'il y a trois observations critiques que tout modèle de formation de la crête doit satisfaire: pourquoi la caractéristique est assise sur l'équateur; pourquoi seulement sur l'équateur, et pourquoi seulement sur Japet.
Dombard dit que la sphère de Hill d'Iapetus - la zone proche d'un corps astronomique où la gravité du corps domine les satellites - est beaucoup plus grande que celle de tout autre satellite majeur du système solaire externe, expliquant pourquoi Iapetus est le seul corps connu pour avoir un tel crête.
"Seul Iapetus aurait pu avoir l'espace orbital pour que le sous-satellite évolue ensuite et descende vers sa surface et se brise et alimente la crête", dit-il.
Dombard fera une présentation sur les conclusions préliminaires le mercredi 15 décembre 2010 lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à San Francisco. L'équipe était également composée d'Andrew F. Cheng du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory et de Jonathan P. Kay, un étudiant diplômé de l'UIC.
Source: Wash U
