La couleur d'une étoile est définie par sa température. Les étoiles les plus massives de l'Univers sont les étoiles supergéantes bleues; peut alors avoir plus de 20 fois la masse du Soleil. Les étoiles géantes bleues sont très chaudes, avec des températures de surface de 20 000 à 50 000 Kelvin. À titre de comparaison, notre propre Soleil n'est que de 6 000 Kelvin.
Les étoiles supergéantes bleues ont des masses extrêmement élevées, parfois avec des dizaines de fois la masse du Soleil. Ils se forment dans les régions de formation d'étoiles les plus grandes et les plus actives où de grandes quantités de masse peuvent se rassembler pour former les plus grandes étoiles: les amas d'étoiles, les bras des galaxies spirales et les galaxies irrégulières.
Peut-être l'exemple le plus connu d'une étoile supergéante bleue est Rigel, situé dans la constellation d'Orion. Il a environ 20 fois la masse du Soleil et émet 60 000 fois plus d'énergie.
Les supergéantes bleues peuvent se transformer en supergéantes rouges et vice versa. Lorsque l'étoile est plus petite et plus compacte, sa luminosité est contenue sur une surface plus petite et sa température est donc beaucoup plus chaude; c'est la phase supergéante bleue. Ces étoiles peuvent ensuite gonfler pour s'étendre à une taille beaucoup plus grande, répartissant leur luminosité sur une zone beaucoup plus grande. Ensuite, ils deviennent des étoiles supergéantes rouges, et apparaissent la couleur rouge plus froide. Les astronomes pensent que les supergéantes peuvent osciller entre la supergéante rouge et bleue, gonflant une couche extérieure de matériau à chaque contraction.
Finalement, une supergéante manque de matériel pour continuer à soutenir la fusion dans son noyau, et explosera comme une supernova - l'une des explosions les plus brillantes de l'Univers.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars dans Space Magazine. Voici un article qui parle de la constellation d'Orion, y compris l'étoile Rigel, et voici une belle photo de Rigel passant derrière Saturne.
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