Note de l'éditeur: Dr.
Si la communication avec Phobos-Grunt en difficulté en Russie n'est pas établie avant le 21 novembre, la fenêtre pour une trajectoire vers la lune martienne Phobos se fermera, selon les experts. Mais cela ne signifierait pas que l'engin spatial ne pourrait pas voyager vers une destination différente. Dans une déclaration publiée plus tôt dans la journée par l'agence de presse et d'information Ria Novosti, l'expert spatial russe Igor Lisov a suggéré que Phobos-Grunt pourrait être envoyé en orbite autour de la Lune - la Lune de la Terre, c'est-à-dire ou peut-être même un astéroïde, si la communication est rétablie à tout moment avant que la sonde de 13 tonnes ne rentre dans l'atmosphère terrestre.
Evolution de l'orbite de Phobos-Grunt
Stimulée dans l'espace par une fusée Zenit 2 la semaine dernière, Phobos-Grunt est entrée dans une orbite de stationnement basse, où elle était censée attendre seulement 2,5 heures avant que la prochaine étape de rappel, Fregat, ne l'envoie sur une orbite plus élevée, puis sur Mars. Parce que le moteur Fregat ne s'est pas enflammé, Grunt orbite toujours juste au-dessus de nos têtes. «Très elliptique, avec une altitude initiale de 347 kilomètres à l'apogée (le point haut) et 207 kilomètres au périgée (le point bas), l'orbite devait initialement se désintégrer à la fin de novembre, ce qui a amené le vaisseau spatial à rentrer dans l'atmosphère et à brûler. . Mais alors que l'apogée a diminué (jusqu'à 326 km aujourd'hui), le périgée a en fait augmenté d'environ 0,5 kilomètre par jour (jusqu'à 210,2 km aujourd'hui), en raison de manœuvres périodiques au moyen des petits propulseurs de la sonde. Après avoir réalisé que le premier épisode de manœuvre avait amélioré l'orbite, la date de rentrée prévue a été ajustée à la mi-janvier, et si les épisodes de poussée se poursuivent, nous pouvons nous attendre à ce que la date du décès de la sonde soit encore reculée.
Le temps de la trajectoire vers Phobos est épuisé
L'orbite améliorée donne aux contrôleurs de l'Agence spatiale russe, Roscosmos, plusieurs semaines - même plus, si le périgée continue de monter - pour rétablir la communication avec Phobos-Grunt, permettant le téléchargement de nouvelles commandes. Mais, même si le contrôle est rétabli, un vol vers Mars et Phobos ne sera pas possible après le lundi 21 novembrest, A expliqué Lisov. Bien que l'étage du Fregat soit chargé de carburant, pour atteindre Mars, étant donné l'orbite de Grunt autour de la Terre et l'alignement entre la Terre et Mars après lundi, il faudrait un changement de vitesse plus élevé - ce que les spécialistes de la propulsion appellent delta v - que le Fregat est capable de produire .
Un prix de consolation
Tout en avertissant que l'idée d'envoyer Phobos-Grunt ailleurs que dans Phobos tombe dans le domaine des vœux pieux, Lisov a exhorté les efforts pour se reconnecter avec le vaisseau spatial se poursuivre pleinement tant que l'engin est dans l'espace. Malgré plusieurs échecs des missions lunaires, l'ancien programme spatial soviétique a réussi à restituer des échantillons de la surface lunaire à la Terre dans les années 1970. Ainsi, la réaffectation de la mission actuelle en tant que «Luna-Grunt» ou quelque chose de cette nature ne devrait pas avoir le même attrait que Phobos-Grunt a parmi les Russes. Le vaisseau de débarquement Grunt, conçu pour creuser un échantillon de surface dans une capsule qui reviendrait sur Terre, ne pouvait pas non plus se poser sur la surface lunaire. Mais d'autres composants de la charge utile scientifique pourraient être utiles. Bien que construit pour observer Mars, l'orbiteur chinois Yinghuo-1 pourrait être capable de faire quelque chose d'intéressant depuis l'orbite lunaire. Les instruments qui devaient rester sur la surface phobosienne pourraient également être utiles.
Ensuite, il y a la question d'éviter la rentrée. Les experts de Roscosmos sont convaincus que les nombreuses tonnes de teroxyde d’azote et d’hydrazine dans les réservoirs de carburant de Grunt vont brûler très haut dans l’atmosphère si la sonde revient. Mais les gens autour de la planète ont peur et pourraient donc préférer que le carburant soit utilisé, même pour une mission à sens unique avec des objectifs scientifiques non définis. Plus important encore, la réalisation d'une victoire partielle en envoyant le vaisseau spatial ailleurs que sur Terre pourrait donner naissance à un milieu semblable à Apollo 13 qui pourrait revigorer le programme planétaire russe.
Des millions de petits passagers
Comme je l’ai expliqué dans une mise à jour précédente, pour être utile sur le plan scientifique, le Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) de la Planetary Society se déplace à l’intérieur de la capsule conçue pour renvoyer l’échantillon phobosien sur Terre. Le but de l'expérience est de tester les effets de l'environnement spatial sur plusieurs types d'organismes différents. Parce que la Lune orbite autour de la Terre bien en dehors des ceintures de rayonnement de Van Allen, le rayonnement reçu par le temps par les organismes sur les vols lunaires est le même que celui reçu pendant les vols vers Mars. Si la capsule pouvait être envoyée en orbite lunaire, nos millions de passagers seraient comme des organismes voyageant à l'intérieur d'une météorite en provenance de Mars. Alors peut-être qu'une future mission pourrait récupérer la capsule un jour, et nous pourrions étudier les organismes, comme nous avions prévu de le faire à leur retour de Phobos.
Une possible mission d'astéroïdes
Lisov a également spéculé sur l'envoi du vaisseau spatial Grunt à un astéroïde au lieu de la Lune. Divers astéroïdes se déplacent assez près de la Terre, et il est plausible qu'une sonde Grunt relancée après le 21 novembre ait suffisamment de delta v pour atteindre l'un d'eux. Contrairement à la Lune de la Terre, dont l'atterrisseur Grunt n'a pas été conçu pour résister à la gravité, de nombreux astéroïdes sont petits. En théorie, l'atterrisseur de Grunt pourrait se poser sur n'importe quel corps céleste avec une force gravitationnelle similaire à celle de Phobos. Si un tel candidat astéroïde existe - et c'est un grand si- le moteur de remontée, conçu pour propulser la capsule de retour de Grunt vers la Terre, pourrait être utilisé pour délivrer un échantillon de l'astéroïde, avec l'expérience LIFE.
