Crédit d'image: ESA
Le SMART-1 de l’ESA a capturé ses premières images rapprochées de la Lune en janvier, lors d’une séquence d’observations lunaires testées à une altitude comprise entre 1 000 et 5 000 kilomètres au-dessus de la surface lunaire.
Le SMART-1 est entré dans sa première orbite autour de la Lune le 15 novembre 2004. Il a passé les deux mois suivant sa descente en spirale vers la Lune et a testé sa gamme d'instruments.
Les quatre premiers jours après avoir été capturés par la gravité lunaire ont été très critiques. Il y avait eu le risque, étant dans une trajectoire «instable», de s'échapper de l'orbite de la Lune ou de s'écraser sur la surface. Pour cette raison, le système de propulsion électrique (ou «moteur ionique») a déclenché une poussée pour stabiliser la capture.
Le moteur ionique a été allumé jusqu'au 29 décembre, ce qui a permis à SMART-1 de faire des boucles sans cesse décroissantes autour de la Lune. Le moteur a été arrêté entre le 29 décembre et le 3 janvier 2005 pour permettre aux scientifiques de commencer les observations. À ce stade, la caméra AMIE a pris des images lunaires rapprochées. Le moteur a été de nouveau arrêté pour optimiser la consommation de carburant le 12 janvier, et SMART-1 passera jusqu'au 9 février pour effectuer un levé de résolution moyenne de la Lune, profitant des conditions d'éclairage favorables.
Le scientifique du projet SMART-1 de l'ESA, Bernard Foing, a déclaré: «Une séquence d'observations lunaires de test a été effectuée en janvier à des distances comprises entre 1 000 et 5 000 kilomètres d'altitude, lorsque la propulsion électrique a été interrompue. Nous menons davantage d'observations de test jusqu'à ce que la propulsion électrique reprenne à partir du 9 février pour descendre en spirale vers la Lune. SMART-1 arrivera le 28 février sur l'orbite initiale à des altitudes comprises entre 300 et 3000 kilomètres pour effectuer la première phase d'observations scientifiques nominales pendant cinq mois. »
La première image rapprochée montre une zone à 75 ° de latitude lunaire? Nord avec des cratères d'impact de différentes tailles. Le plus grand cratère montré ici, au milieu à gauche de l'image, est Brianchon. Le deuxième plus grand, au bas de l'image, s'appelle Pascal.
À de faibles angles d'éclairage, les ombres du cratère permettent aux scientifiques de calculer la hauteur des bords du cratère.
«Cette image a été la première preuve que la caméra AMIE fonctionne toujours bien en orbite lunaire», explique Jean-Luc Josset, chercheur principal de l'AMIE de Space-X.
Les images composites montrées ici ont été créées pour montrer des caractéristiques à plus grande échelle. La première mosaïque montre le cratère d'impact complexe Pythagore et la bande d'images (en bas) a été produite à partir d'images prises consécutivement le long d'une orbite.
À partir de cette mosaïque, les scientifiques de SMART-1 s'attendent à construire une carte de contexte mondiale à moyenne résolution, où des images haute résolution observées plus tard à basse altitude pourront être intégrées.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
